Historien kan berätta mycket om korstågen, serien av religionskrig som utkämpades mellan 1095 och 1291, där kristna inkräktare försökte göra anspråk på Främre Östern. Men DNA:t från nio korsfarare från 1200-talet begravda i en grop i Libanon visar att det finns mer att lära sig om vilka korsfararna var och deras interaktioner med befolkningen de mötte. Verket visas 18 april i The American Journal of Human Genetics .

Kvarlevorna tyder på att soldaterna som utgör korsfarararméerna var genetiskt olika och blandade med lokalbefolkningen i Främre Orienten, även om de inte hade en bestående effekt på genetiken hos libaneser som lever idag. De lyfter också fram den viktiga roll forntida DNA kan spela för att hjälpa oss förstå historiska händelser som är mindre väldokumenterade.

"Vi vet att Richard Lejonhjärta gick för att slåss i korstågen, men vi vet inte mycket om de vanliga soldaterna som levde och dog där, och dessa gamla prover ger oss insikter om det, " säger seniorförfattaren Chris Tyler-Smith, en genetikforskare vid Wellcome Sanger Institute.

"Våra fynd ger oss en aldrig tidigare skådad bild av härkomsten till de människor som kämpade i korsfarararmén. Och det var inte bara européer, " säger första författaren Marc Haber, även från Wellcome Sanger Institute. "Vi ser denna exceptionella genetiska mångfald i Främre Orienten under medeltiden, med européer, Nära österlänningar, och blandade individer som kämpade i korstågen och lever och dör sida vid sida."

Arkeologiska bevis tydde på att 25 individer vars kvarlevor hittades i en gravgrop nära ett korsfararslott nära Sidon, Libanon, var krigare som dog i strid på 1200-talet. Baserat på det, Tyler-Smith, Haber, och deras kollegor genomförde genetiska analyser av kvarlevorna och kunde sekvensera DNA från nio korsfarare, avslöjar att tre var européer, fyra var nära österlänningar, och två individer hade blandade genetiska härkomster.

Genom historien, andra massiva mänskliga migrationer – som mongolernas rörelse genom Asien under Djingis Khan och ankomsten av koloniala iberier till Sydamerika – har i grunden omformat den genetiska sammansättningen av dessa regioner. Men författarna teoretiserar att korsfararnas inflytande sannolikt var kortare eftersom korsfararnas genetiska spår är obetydliga hos människor som lever i Libanon idag. "De gjorde stora ansträngningar för att utvisa dem, och lyckades efter ett par hundra år, säger Tyler-Smith.

Detta gamla DNA kan berätta saker om historien som modernt DNA inte kan. Faktiskt, när forskarna sekvenserade DNA från människor som bor i Libanon 2, 000 år sedan under den romerska perioden, de fann att dagens libanesiska befolkning faktiskt är mer genetiskt lik den romerska libanesiska.

"Om du tittar på genetiken hos människor som levde under den romerska perioden och genetiken hos människor som bor där idag, man skulle kunna tro att det bara fanns denna kontinuitet. Man skulle kunna tro att ingenting hände mellan den romerska perioden och idag, och du skulle missa att befolkningen i Libanon under en viss tid inkluderade européer och människor med blandad härkomst, säger Haber.

Dessa fynd tyder på att det kan finnas andra stora händelser i mänsklighetens historia som inte dyker upp i DNA hos människor som lever idag. Och om dessa händelser inte är lika väldokumenterade som korstågen, vi kanske helt enkelt inte känner till dem. "Våra fynd tyder på att det är värt besväret att titta på forntida DNA även från perioder när det verkar som att det inte har hänt så mycket genetiskt. Vår historia kan vara full av dessa övergående pulser av genetisk blandning som försvinner spårlöst, säger Tyler-Smith.

Att forskarna överhuvudtaget kunde sekvensera och tolka de nio korsfararnas DNA var också överraskande. DNA bryts ned snabbare i varma klimat, och kvarlevorna som studerats här brändes och begravdes grovt. "Det har funnits ett stort långsiktigt intresse för genetiken i denna region, eftersom det har denna mycket strategiska position, mycket historia, och många migrationer. Men tidigare forskning har främst fokuserat på dagens befolkningar, delvis för att det är så svårt att återvinna gammalt DNA från varma klimat. Vår framgång visar att det nu är möjligt att studera prover i liknande tillstånd på grund av framsteg inom DNA-extraktion och sekvenseringsteknik, säger Haber.

Nästa, forskarna planerar att undersöka vad som hände genetiskt i Främre Orienten under övergången från bronsåldern till järnåldern.

Men de hoppas också att den här typen av studier ska bli vanligare – och mer tvärvetenskapliga. "Historiska dokument är ofta mycket fragmentariska och potentiellt mycket partiska, Tyler-Smith säger. "Men genetik ger oss ett kompletterande tillvägagångssätt som kan bekräfta några av de saker som vi läst om i historien och berätta för oss om saker som inte finns registrerade i de historiska dokumenten som vi har. Och eftersom detta tillvägagångssätt antas av historiker och arkeologer som en del av deras område, Jag tror att det bara kommer att bli mer och mer berikande."