En ny hypotes för utrotning av neandertalare med stöd av befolkningsmodellering läggs fram i en ny studie av Anna Degioanni från Aix Marseille Université, Frankrike och kollegor, publicerad 29 maj, 2019 i tidskriften med öppen tillgång PLOS ETT .

Bristen på empirisk data som tillåter testning av hypoteser är en av de största utmaningarna för forskare som studerar neandertalarnas utrotning. Många hypoteser involverar katastrofala händelser som sjukdomar eller klimatförändringar. För att testa alternativa hypotetiska utrotningsscenarier, Degioanni och kollegor skapade en neandertalarbefolkningsmodell som gör det möjligt för dem att utforska demografiska faktorer som kan ha resulterat i minskande befolkningar och befolkningsutrotning under en period av 4, 000-10, 000 år (en tidsram som är kompatibel med känd neandertalhistoria). Forskarna skapade baslinjedemografiska parametrar för sin Neanderthal-utrotningsmodell (t.ex. överlevnad, migration, och fertilitetstal) baserat på observationsdata om moderna jägare-samlare och befintliga stora apor, samt tillgängliga paleogenetiska och empiriska data från neandertalare från tidigare studier. Författarna definierade populationer som utrotade när de föll under 5, 000 individer.

Författarna såg att i sin modell, utrotning skulle ha varit möjligt inom 10, 000 år med en minskning av fertiliteten hos unga ( <20 år gammal) Neandertalkvinnor på bara 2,7 procent; om fertiliteten minskade med 8 procent, utrotning inträffade inom 4, 000 år. Om denna minskning av fertiliteten förstärktes av en minskning av överlevnaden för spädbarn (barn yngre än ett år), en minskning av överlevnaden på bara 0,4 procent kunde ha lett till utrotning på 10, 000 år.

Författarna hade för avsikt att utforska möjliga scenarier för utrotning av neandertalare snarare än att ange någon definitiv förklaring. Dock, forskarna noterar att denna studie är den första som använder empiriska data för att antyda att relativt små demografiska förändringar, såsom minskad fertilitet eller ökad spädbarnsdödlighet, kan ha lett till neandertalarnas utrotning. Författarna noterar att modellering kan vara ett användbart verktyg för att studera neandertalare.

Författarna tillägger:"Denna studie av neandertalarnas försvinnande publicerad idag i PLOS ETT försöker inte förklara "varför" neandertalarna försvann, men för att identifiera "hur" deras bortgång kan ha ägt rum. Detta ursprungliga tillvägagångssätt är gjort på basis av demografisk modellering. Resultaten tyder på att en mycket liten minskning av fertiliteten kan förklara neandertalbefolkningens försvinnande. Enligt denna forskning, denna minskning gällde inte alla kvinnliga neandertalare, men bara de yngsta (mindre än 20 år gamla)."