Ny forskning publicerad idag i tidskriften Antiken avslöjar att forntida avföring från den förhistoriska byn Çatalhöyük har tillhandahållit de tidigaste arkeologiska bevisen för infektion av tarmparasit på fastlandet i Främre Östern.

Människor gav först upp jakt och insamling och övergick till jordbruk i Främre Orienten, runt 10, 000 år sedan. Bosättningen Çatalhöyük är känd för att vara en otroligt välbevarad tidig by som grundades omkring 7, 100 f.Kr. Befolkningen i Çatalhöyük var tidiga bönder, odla grödor som vete och korn, och valla får och getter.

"Det har föreslagits att denna förändring i livsstil resulterade i en liknande förändring i de typer av sjukdomar som drabbade dem. Eftersom byn är en av de största och mest tätbefolkade i sin tid, denna studie på Çatalhöyük hjälper oss att förstå den processen bättre, säger studieledaren Dr Piers Mitchell vid Cambridges arkeologiska avdelning.

Toaletten uppfanns först i det 4:e årtusendet f.Kr. i Mesopotamien, 3000 år senare än när Çatalhöyük blomstrade. Man tror att människorna som bor i Çatalhöyük antingen gick till soptunnan (mitten) för att öppna sina tarmar, eller bar deras avföring från sina hus till mitten i ett kärl eller en korg för att göra sig av med dem.

"Vi förväntar oss att detta har utsett befolkningen för risk för sjukdomar som sprids genom kontakt med mänsklig avföring, och förklarar varför de var sårbara för att få piskmask, " säger studiens första författare Marissa Ledger.

"Som skrivandet uppfanns först 3000 år efter Çatalhöyüks tid, personerna kunde inte registrera vad som hände dem under deras liv. Den här forskningen gör det möjligt för oss för första gången att föreställa oss symptomen hos några av de förhistoriska människorna som bor i Çatalhöyük och som infekterades av denna parasit."

För att leta efter ägg från tarmparasiter, Cambridge forskare Mitchell, Ledger och Evilena Anastasiou använde mikroskopi för att studera bevarade bitar av mänsklig avföring (koproliter) från en soptipp, och jord bildad från nedbruten avföring som återvunnits från bäckenregionen vid begravningar. Proverna daterade från 7, 100-6150 f.Kr.

För att avgöra om de koproliter som grävdes ut från mitten var från avföring från människor eller djur, de analyserades för steroler och gallsyror vid University of Bristol Mass Spectrometry Facility av Helen Mackay, Lisa Marie Shillito, och Ian Bull. Denna analys visade att coproliterna var av mänskligt ursprung.

Ytterligare mikroskopisk analys visade att ägg av piskmask fanns i två av koproliter, visar att människor från den förhistoriska byn smittades av denna tarmparasit.

"Det var ett speciellt ögonblick att identifiera parasitägg över 8000 år gamla, " sa studiens medförfattare Evilena Anastasiou.

Piskmaskar är 3-5 cm långa, och lever på slemhinnan i tjocktarmen. Vuxna maskar kan leva i 5 år. Han- och honmaskar parar sig och deras ägg blandas med avföringen. Piskmask sprids genom kontaminering av mat eller dryck från mänsklig avföring som innehåller maskäggen. En kraftig infektion med piskmask kan leda till anemi, diarre, hämmad tillväxt och minskad intelligens hos barn.

"Nu behöver vi hitta forntida fekalt material från förhistoriska jägare i Främre Orienten, för att hjälpa oss förstå hur denna förändring i livsstil påverkade deras sjukdomar." tillade Mitchell.