Två barnmjölkständer begravda djupt i en avlägsen arkeologisk plats i nordöstra Sibirien har avslöjat en tidigare okänd grupp människor som bodde där under den senaste istiden.

Fyndet var en del av en bredare studie som också upptäckte 10, 000 år gamla mänskliga kvarlevor på en annan plats i Sibirien är genetiskt relaterade till indianer - första gången så nära genetiska kopplingar har upptäckts utanför USA.

Det internationella teamet av forskare, leds av professor Eske Willerslev som innehar befattningar vid St John's College, Universitetet i Cambridge, och är chef för Lundbeck Foundation Center for GeoGenetics vid Köpenhamns universitet, har döpt den nya folkgruppen till "Forntida nordsibiriska" och beskrivit deras existens som "en betydande del av mänsklighetens historia".

DNA:t återfanns från de enda mänskliga kvarlevorna som upptäcktes från eran – två små mjölktänder – som hittades på en stor arkeologisk plats i Ryssland nära Yanafloden. Platsen, känd som Yana Rhinoceros Horn Site (RHS), hittades 2001 och har fler än 2, 500 artefakter av djurben och elfenben tillsammans med stenverktyg och bevis på mänsklig bosättning.

Upptäckten publiceras idag (5 juni 2019) som en del av en bredare studie i Natur och visar att de gamla nordsibirerna uthärdade extrema förhållanden i regionen 31, 000 år sedan och överlevde genom att jaga ulliga mammutar, ullig noshörning, och bison.

Professor Willerslev sa:"Dessa människor var en betydande del av mänsklighetens historia, de diversifierade sig nästan samtidigt som förfäderna till nutida asiater och européer och det är troligt att de vid ett tillfälle ockuperade stora regioner på det norra halvklotet."

Dr Martin Sikora, av Lundbeck Foundation Center for GeoGenetics och första författare till studien, tillade:"De anpassade sig till extrema miljöer mycket snabbt, och var mycket rörliga. Dessa fynd har förändrat mycket av det vi trodde att vi visste om nordöstra Sibiriens befolkningshistoria men också vad vi vet om mänsklig migrations historia som helhet."

Forskare uppskattar att populationssiffrorna på platsen skulle ha varit cirka 40 personer med en bredare befolkning på cirka 500. Genetisk analys av mjölktänderna avslöjade att de två sekvenserade individerna inte visade några tecken på inavel som förekom i de minskande neandertalpopulationerna vid den tiden .

Den komplexa populationsdynamiken under denna period och genetiska jämförelser med andra folkgrupper, både gamla och nyare, är dokumenterade som en del av den bredare studien som analyserade 34 prover av mänskliga genom som hittats i antika arkeologiska platser över norra Sibirien och centrala Ryssland.

Professor Laurent Excoffier från universitetet i Bern, Schweiz, sa:"Anmärkningsvärt nog, de antika nordsibiriska folken är närmare släkt med européer än asiater och verkar ha migrerat hela vägen från västra Eurasien strax efter skillnaden mellan européer och asiater."

Forskare fann att de forntida nordsibirerna skapade mosaikens genetiska sammansättning av samtida människor som bor i ett stort område över norra Eurasien och Amerika – vilket tillhandahåller den "felande länken" för att förstå genetiken hos indianernas härkomst.

Det är allmänt accepterat att människor först tog sig till Amerika från Sibirien till Alaska via en landbro som spänner över Beringssundet som var nedsänkt i slutet av den senaste istiden. Forskarna kunde peka ut några av dessa förfäder som asiatiska folkgrupper som blandade sig med de antika nordsibirerna.

Professor David Meltzer, Southern Methodist University, Dallas, en av tidningens författare, förklarade:"Vi fick viktig insikt om befolkningsisolering och inblandning som ägde rum under djupet av det sista istidens maximum - den kallaste och hårdaste tiden under istiden - och i slutändan anor till de folk som skulle komma från den tiden som förfäder av ursprungsbefolkningen i Amerika."

Denna upptäckt baserades på DNA-analys av en 10, 000 år gamla manliga kvarlevor hittades på en plats nära Kolymafloden i Sibirien. Individen härstammar från en blandning av forntida nordsibiriskt DNA och östasiatiskt DNA, vilket är mycket likt det som finns hos indianer. Det är första gången mänskliga kvarlevor som är så nära besläktade med indianbefolkningen har upptäckts utanför USA.

Professor Willerslev tillade:"Kvarlevorna är genetiskt mycket nära förfäderna till paleo-sibiriska talare och nära förfäderna till indianer. Det är en viktig bit i pusslet för att förstå indianernas härkomst eftersom du kan se Kolymas signatur i indianerna och paleo-sibirerna. Denna individ är den felande länken i indianernas härkomst."