Hösten 2020, några politiska analytiker förutspådde att väljare som sörjer förlusten av vänner och nära och kära till covid-19 skulle ha anklagat den dåvarande presidenten Donald Trump för att ha misskött pandemin och, i tur och ordning, vara mer benägna att rösta på Joe Biden än de var på Hillary Clinton.

Men så var det inte, rapporterar en ny Northwestern Medicine-studie.

Län över hela USA med en hög dödsfrekvens i COVID såg en mindre ökning av demokratiska väljare i presidentvalet 2020 jämfört med 2016, studien fann. I kontrast, Län med en lägre dödsfrekvens i COVID såg en betydligt större ökning av den demokratiska röstmarginalen från 2016.

Medan den genomsnittliga demokratiska rösten ökade med 2,9 % nationellt från 2016 till 2020, det var bara en ökning med 0,9 % i länen med högst dödlighet jämfört med en ökning på 4,3 % i länen med lägst dödlighet, studien fann.

Resultaten speglar den pågående nedjusteringen av USA:s politiska partisystem, med arbetarklassväljare – som historiskt sett har anslutit sig till demokrater – som röstar republikaner, och en större andel rika, utbildad, Medelklassväljare – som historiskt sett har anslutit sig till republikanerna – röstar demokratiskt.

"Covid-epidemins kostnader återspeglar ojämlikheten i vårt samhälles sociala och rasistiska dimensioner, " sa senior och motsvarande författare Joe Feinglass, forskningsprofessor i medicin (inom avdelningen för allmän internmedicin och geriatrik) vid Northwestern University Feinberg School of Medicine.

"Trots vissa förutsägelser, Biden vann inte på grund av ett ökat valdeltagande i de hårdast drabbade länen, av vilka många inkluderade stora stadskärnor, " Sa Feinglass. "Dessa län hade faktiskt en betydligt lägre ökning av det totala valdeltagandet än säkrare, mer välbärgade förortslän."

Studien publicerades den 17 augusti i tidskriften Folkhälsan .

Även om studien inte undersökte orsakerna bakom röstningsmönstren, Feinglass, också en mångårig politisk aktivist som tidigare undervisade i historia och statsvetenskap på en lokal college, erbjöd möjliga förklaringar:

Län med hög dödlighet/mindre ökning av demokratisk röstning

"Invånare i vissa län med hög dödlighet kunde ha varit mer rädda för personlig röstning, särskilt i områden där lägre personlig röstning inte kompenserades av brevröstning - något som vanligtvis används mer av demokratiskt lutande invånare, sa Feinglass.

Dessutom, vissa arbetarklassväljare, som tenderade att ha större oro över pandemirelaterade jobbförluster, oproportionerligt haft "nödvändiga" jobb eller tjänster inom tjänstesektorn med hög risk för exponering för covid-19 och bodde i bostäder med högre täthet, flyttade mot Trump. Dessa väljare kan ha reagerat mer negativt på strängare nedstängningar och företagsnedläggningar som påtvingats av eller förespråkats av demokratiska beslutsfattare, eftersom det påverkade deras försörjning, sa Feinglass.

"Trump kan ha fått stöd bland väljare som är rädda för en ekonomisk kollaps, särskilt i avsaknad av robusta federala återhämtningsutgifter under månaderna före valet, " Sa Feinglass. "Det är också möjligt att invånare i områden som drabbats hårdast av covid-19 helt enkelt var utmattade av den ekonomiska och sociala störningen av pandemin och kanske inte har prioriterat att rösta."

Län med låg dödlighet/större ökning av demokratisk röstning

Valet i USA 2020 såg en stor demokratisk förändring av mer rika, utbildad, förorts väljare, till synes delvis driven av den sittande presidenten Trumps "antivetenskapliga" inställning till pandemin, sa Feinglass. Dessa väljare tenderade också att ha "säkrare" jobb som tillät arbete hemifrån, och därför, var mindre benägna att förlora sina jobb under lockdownen.

"Demokraterna har en utmaning om hur de ska vinna över arbetarklassväljare som har drabbats hårt ekonomiskt och epidemiologiskt av pandemin, " sa Feinglass. "De får stöd från medelklassen, utbildade väljare men det finns ett tak på det stödet.

"Inkomstojämlikhetsproblemet i vårt land har nått gigantiska nivåer och ryter fram varje dag. Om demokraterna ska öka sin röstandel, de måste börja återuppbygga förtroendet bland arbetarklassens väljare."

Studiens medförfattare var medicininvånare i tredje året som behandlade covid-patienter på intensivvårdsavdelningen på Northwestern Memorial Hospital och Jesse Brown VA Hospital i Chicago under pandemin. Under månaderna fram till presidentvalet 2020, de började samla in covid, demografiska och hälsotillståndsdata på länsnivå, eftersom de var intresserade av att se hur pandemin skulle påverka röstningstrender.

"Vi förutsåg det högre valdeltagandet hos båda parter, men förväntade sig inte ett sådant oproportionerligt undertryckande av demokratiska röster i län med hög dödlighet, " sa första författaren Dr Aaron Parzuchowski, en läkarbo på tredje året i Feinberg. "COVID påverkade detta val i hög grad och kommer sannolikt att ha en bestående inverkan på amerikansk politik i många år framöver."

Författarna samlade in presidentvalsdata från 2016 från MIT Election Lab och 2020 röstningsdata från Edison Research och National Election Pool via New York Times. Summan för 2020 återspeglar 99,6 % av 2020 års röster.

Andra nordvästra författare om studien, "Association på länsnivå för dödlighet i covid-19 med 2020 års presidentval i USA, " inkluderar Andrew Peters, Cecilia Johnson-Sasso och Kelsey Rydland.