I en alltmer uppkopplad värld hjälper det att engagera sig med andra kulturer utan fördomar eller antaganden. Detta är sant inom teknik som det är inom alla andra områden, men UTokyo-forskare avslöjar brister i hur interkulturell kommunikation lärs ut till potentiella ingenjörer.
Till sin natur, teknik är en mångfald, globalt och tvärvetenskapligt område. Oavsett om det är mikrochipstillverkning, flygplansmontering, eller megaprojekt för infrastruktur, teknik kräver starkt internationellt samarbete. Det är lätt att tro att området som helhet måste sätta interkulturell kommunikation högt på agendan. Dock, vissa forskare anser att detta är långt ifrån fallet.
Biträdande professor Yu Maemura från Institutionen för byggnadsteknik vid University of Tokyo och kollegor från universitet i Storbritannien, Belgien och Australien analyserade en samling skriftligt material som används i ingenjörsutbildningen. Ämnet för dessa material var interkulturell kommunikation och deras analys drar slutsatsen att utbildning inom detta område inte bara saknas utan också ligger efter tiden.
"Det finns ett antagande att interkulturell kommunikation handlar om språkbarriärer, det är mycket mer än så, " säger Maemura. "Kultur diskuteras också enbart i termer av nationalitet, men denna essentialistiska uppfattning är mycket begränsad."
Essentialism är idén att kultur är medfödd och människor kan kategoriseras efter breda termer, såsom nationalitet. Därför, essentialister bedömer människor efter breda kulturella egenskaper.
"Det är lätt att föreställa sig varför människor tänker på det här sättet - det är inte bara intuitivt utan det är också inarbetat i oss, ", fortsätter Maemura. "Mycket skulle kunna vinnas om lärare inom teknik istället såg kultur som framväxande snarare än något som givet."
Denna syn på kultur är känd som konstruktivism, som forskare anser bättre speglar verkligheten.
"Den konstruktivistiska synen innebär att det kan finnas mer gemensamt mellan två ingenjörer från olika länder än mellan en ingenjör och någon i ett helt annat yrke från samma land, beroende på ämnet och sammanhanget för kommunikationen, " säger Maemura. "Med detta i åtanke, bra interkulturell kommunikation skulle faktiskt kunna förbättra samarbetet mellan annars olika grupper av ingenjörer."
Ett viktigt sätt att förbättra utbildningssituationen, enligt Maemura och hans kollegor, skulle vara att utbilda blivande ingenjörer om kulturella skillnader inom sina egna länder, och likheter mellan olika länder. Detta kan öppna deras sinnen för den konstruktivistiska synen på kultur, hjälpa dem att engagera sig bättre med sina internationella samarbetspartners.
"Även seniora ingenjörer som chefer åker utomlands och är inte beredda att ta itu med allt de möter, manifesteras i problem som kan gå obemärkt förbi, Maemura avslutar. "Kommunikation är det största problemet i samarbetsmiljöer. Kanske skulle projekt kunna slutföras mer effektivt, kostnadseffektivt och till högre säkerhetsstandarder med bättre interkulturell kommunikation."
