Ett gemensamt forskarteam av psykologer från University of Sussex och London School of Economics kan ha hittat ett mycket effektivt sätt att hjälpa skolelever från låginkomstfamiljer att förbättra sina akademiska betyg. Det uppenbarligen enkla ingreppet – några korta skrivövningar under året – minskade prestationsgapet med sina kamrater med anmärkningsvärda 62 procent.

Teamet byggde på forskning som tyder på att elever från låginkomstfamiljer ofta känner att de förväntas klara sig dåligt i skolan enbart på grund av sin sociala bakgrund. Detta tänder en känsla av stereotypt hot – en rädsla för att de ska bekräfta dessa negativa förväntningar – vilket avsevärt försämrar deras akademiska prestationer. Teamet testade en intervention som kallas värdebekräftelse, som uppmuntrar eleverna att reflektera över något i sitt liv som är viktigt för dem. Detta kan göra det möjligt för dem att fokusera mindre på denna känsla av stereotypt hot och som ett resultat av detta engagera sig bättre i skolan och förbättra sina akademiska prestationer.

Under ett läsår, över 500 elever i nyckelstadium 3 – det vill säga i åldrarna 11 till 14 – deltog i en randomiserad kontrollerad studie för att testa interventionen. Tre gånger under året, lärare gav sina elever en skrivövning på 20 minuter. Hälften av eleverna fungerade som kontrollgrupp, medan den andra hälften skrev om något viktigt i sitt liv – en värderingsbekräftelse. De skrev om ämnen som sin familj, sina vänner och sin favoritsport.

Forskarna tittade sedan på provresultaten för att se om värdebekräftelse hade hjälpt de elever som var berättigade till gratis skolmåltider (en indikator på att de kommer från ett låginkomsthushåll). Det minskade inte bara resultatgapet med 62 procent, men det minskade också stressnivån som rapporterats av elever med gratis skolmåltider.

Forskningen publiceras denna vecka i British Journal of Educational Psychology i artikeln "Självbekräftelse reducerar den socioekonomiska prestationsgapet i skolor i England."

Ian Hadden och Dr Matt Easterbrook från University of Sussex, tillsammans med professor Paul Dolan från LSE, åtog sig forskningen. Även om resultatet är mycket lovande, teamet betonar att tekniken behöver testas ytterligare och de siktar nu på att beställa mer forskning i skolor med en rad demografiska och akademiska profiler.

Ian Hadden, doktorandforskaren vid School of Psychology vid University of Sussex som ledde studien, förklarade sammanhanget för forskningen:

"Många människor i vårt samhälle förväntar sig helt enkelt inte att unga människor från låginkomsthushåll ska klara sig bra i skolan. Och när människor blir utsatta dag in, dag ut för dessa typer av negativa stereotyper, de kan uppleva ett fenomen som kallas stereotyphot – rädslan för att de ska anpassa sig till den stereotypen. Det kan vara en överraskande kraftfull kraft – det kan stressa dig, minska din känsla av kontroll över livet och få dig att tappa förtroendet för dig själv. Detta resultat tyder på att det i Storbritannien kan vara ett särskilt allvarligt hinder för studenter från hushåll med lägre familjeinkomster.

"Lyckligtvis, Värdebekräftelse verkar vara ett potentiellt effektivt motgift mot stereotypa hot. Det verkar som att genom att återknyta djupare kontakt med något viktigt i sitt liv, studenter som upplever stereotypa hot kan börja se hotet med mer perspektiv och på så sätt minska dess skadliga effekter."

Dr Matt Easterbrook, föreläsare och expert på pedagogisk och social ojämlikhet vid School of Psychology vid University of Sussex, sa:

"Att fastställa värderingar för att minska den socioekonomiska prestationsklyftan med 62 procent är ett riktigt spännande fynd. Även om andra studier har funnit att liknande insatser kan täppa till klyftan mellan etniska grupper i USA, det här är första gången som det har visat sig att värdebekräftelse kan bidra till att minska den sociala klassklyftan i Storbritannien.

"Dock, vi behöver verkligen göra mer forskning så att vi bättre förstår hur och för vem interventionen fungerar innan vi med tillförsikt kan rekommendera den till alla skolor.

"Det är också viktigt att påpeka att interventionen bara tar itu med symptomen på ett bredare socialt problem - att många människor förväntar sig att elever som är berättigade till gratis skolmåltider ska klara sig dåligt i skolan, inte på grund av deras förmåga, utan helt enkelt på grund av deras familjs ekonomiska omständigheter. För att verkligen minska den sociala klassprestationsklyftan, vi måste arbeta för att ta bort de skadliga stereotyper som missgynnar dessa elever."