Storbritanniens Modern Slavery Act 2015 och antislaveriåtaganden från stora företag har liten inverkan på arbetsförhållandena i leveranskedjan, och skulle till och med kunna driva ut exploatering till ännu mer oreglerade marknader, enligt forskning utförd av University of Liverpool.

Professor Alex Balch, från universitetets Center for the Study of International Slavery (CSIS), ledde ett multinationellt team som talade med mer än 250 arbetare i fyra länder – Bangladesh, Dominikanska republiken, Ghana och Myanmar – mellan mars 2018 och februari 2019.

Forskningen fokuserade på kakao- och klädeshandeln.

I både Bangladesh och Myanmar, teamet hittade miljöer som plågades av överarbete och underbetalning, med förolämpningar och övergrepp riktade mot arbetare; och en brist på ansvarsfullt engagemang från köpare.

Det fanns också ett tydligt misslyckande med att implementera befintliga arbetslagar och fientlighet mot arbetarorganisering, genom fackföreningar.

Professor Balch sa:"Det är uppenbart att utan att ta upp dessa två faktorer, problematiska arbetsförhållanden kommer inte att lösas på ett hållbart, långsiktigt sätt.

"Trots högprofilerade 'anti-slaveri'-aktiviteter utförda av stora varumärken i plaggförsörjningskedjor, det finns begränsade hänvisningar till förbättring och ansvarsfull tillämpning av lokala arbetslagar som en del av detta arbete.

"Vi hävdar att den brittiska regeringen har en central roll att spela när det gäller att fokusera utvecklingsarbete utomlands på att stödja ansträngningar för att säkerställa täckning och efterlevnad av arbetslagstiftningen."

I Ghana och Dominikanska republiken, teamet fann en betydande missuppfattning av definitionen av "barnarbete, "och en bristande förståelse för hur politik påverkar barn och deras familjer.

Professor Balch sa att han och hans team "fann liten anledning till optimism" trots löften från stora företag, och den lagstiftning som fastställts av den brittiska regeringen.

Han tillade:"Särskilt oroande är de oförutsedda konsekvenserna av lagstiftning, och relaterade agenda för företagens sociala ansvar, att förskjuta problematiska arbetsmetoder för barn, och att driva exploatering och modernt slaveri längre ner i försörjningskedjan till mindre reglerade marknader.

"Framtida forskning måste koncentrera sig på dessa mörkare områden, där det är sannolikt att barns och arbetstagares rättigheter minskas ytterligare och riskerna för exploatering är höga."