Kryptovaluta kan verka som en nästa generations idé, men två forskare vid University of Oregon säger att det har rötter i det förflutna.

En ny studie av UO-arkeologen Scott Fitzpatrick och finansprofessorn Stephen McKeon beskriver slående likheter mellan den decennium gamla digitala valutan bitcoin och ett stenpengarsystem som utvecklades för århundraden sedan i västra Mikronesien.

Publiceras online före tryckning i Ekonomisk antropologi , studien jämför bitcoin med rai, Yaps berömda gigantiska stenpengar, en liten ögrupp som ligger cirka 800 mil öster om Filippinerna. Utifrån muntliga traditioner, arkeologiska data och historiska berättelser, studien identifierar paralleller mellan de två valutorna och antyder att bitcoin-konceptet kan ha inspirerats av det gamla Yapese-systemet.

Nyckel bland dessa paralleller:Både bitcoin och rai tillåter människor att äga och använda pengar utan att fysiskt äga dem, och båda systemen åstadkommer detta genom ett gemenskapsreskontrasystem som säkerställer transparens och säkerhet utan hjälp av en centraliserad bank.

Fitzpatrick, biträdande direktör vid Natur- och kulturhistoriska museet och professor i antropologi, började studera rai som doktorand och har sedan dess blivit en ledande expert på deras produktion, transport och användning.

"De är ett av världens mest spännande mynt, ", sa han. "Uthuggen från kalkstensbrott som ligger på Palau-öarna cirka 400 mil från Yap, de är de största föremålen som någonsin flyttats över det öppna Stilla havet under den föreuropeiska kontakttiden."

Upp till 12 fot i diameter och väger ton, mynten placerades vanligtvis på framträdande – och permanenta – platser vid deras ankomst till Yap.

"De är inte sådana saker du skulle vilja flytta mer än en gång, " sa Fitzpatrick.

Fortfarande, Yapeserna fortsatte att växla rai efter dessa första placeringar, med hjälp av en muntlig reskontra som spårade myntens värde och eventuella förändringar i äganderätten.

"De användes för viktiga sociala transaktioner som äktenskap och lösen, Fitzpatrick sa. "Varje utbyte registrerades i den muntliga historien som fungerade som en offentlig reskontra, upprätthålla en kontinuerlig kedja av information och förhindra tvister om ägande."

Bitcoin fungerar ungefär på samma sätt. Kryptovalutan är beroende av blockchain, en digital reskontra som verifierar transaktioner över ett datornätverk och gör transaktionshistorik tillgänglig för alla som deltar i nätverket.

"Som med rai-stenarna, information om bitcoins värde och ägande hanteras kollektivt; det är ett distribuerat finansiellt system till skillnad från det mer välbekanta, centraliserade system som involverar tredje parts finansiella institutioner, sa McKeon, Akademisk chef för Cameron Center for Finance and Securities Analysis vid Lundquist College of Business.

Fitzpatrick och McKeon spekulerar i att Yapese community reskontrasystem kan ha informerat utvecklingen av bitcoin århundraden senare.

"Historien upprepar sig ofta, och detta är ett exempel. Det är rimligt att dra slutsatsen att Yapese-modellen var drivkraften för ett digitalt sätt att göra något mycket liknande, " sa Fitzpatrick. "Antingen det, eller så är det ett fall av kulturell konvergent evolution, där två tidsmässigt och geografiskt distinkta kulturer utvecklar ett anmärkningsvärt lika system, vilket fortfarande skulle vara ganska spännande."

Intressant är också den akademiska konvergensen bakom Fitzpatrick och McKeons tvärvetenskapliga studie.

"Efter bitcoins introduktion 2009, Jag började få samtal från nyhetsbyråer och finansinstitut för att få min syn på dess likheter med rai, " sa Fitzpatrick. Han gick in i ämnet och bestämde sig för att presentera ett dokument vid 2018 års Society for American Archaeology-konferens i Washington, D.C.

"Det väckte stort intresse, men jag insåg att jag inte hade den nödvändiga bakgrunden för att kontextualisera cryptocurrency- och blockchain-aspekterna av forskningen, " sa han. "Jag sökte bokstavligen online efter en blockchain-expert som jag kunde samarbeta med, när jag såg ett meddelande om en Quack Chat på bitcoin som Steve gav. Jag mailade honom omedelbart om möjligheten att arbeta tillsammans på en studie."

McKeon hade inkluderat rai-stenar i sina offentliga samtal om kryptovaluta i flera år men visste inte om Fitzpatricks arbete förrän det e-postmeddelandet kom.

"Jag läste den med glädje, " sa han. "Jag kunde nästan inte tro att en av världens största experter på rai ​​inte var mer än några hundra meter från mitt kontor. Vi träffades kort därefter och kom överens om att vi skulle skriva tidningen tillsammans."

Medförfattarna är överens om att ytterligare arkeologiska studier kan ge viktiga insikter om kryptovalutans framtid.

"RAi-systemet är en konceptuell föregångare till kryptovaluta, " sade McKeon. "Genom att undersöka hur det antika systemet fungerade och de problem som ledde till dess slutliga bortgång, vi kan avslöja lärdomar om potentiella fallgropar som bitcoin och andra kryptovalutor måste skydda sig mot."