Den unge mannen som satt i väntrummet på vår neuroimaging-anläggning i skinny jeans och sneakers såg ut som en typisk spansk 20-åring av marockanskt ursprung. Yassine var studsig, pratar med forskningsassistenterna, och i allmänhet vid gott mod. (Alla namn i den här artikeln har ändrats.) Han var som så många andra Barcelona-ungdomar, förutom att han öppet uttryckte en önskan att engagera sig i våld för jihadistiska ändamål.

När vi tog honom genom ett batteri av tester och frågeformulär, vi kunde knappt hålla honom i sin plats när han hela tiden förkunnade att han var villig att resa till Syrien för att ta livet av sig. "Jag skulle gå imorgon, Jag skulle göra det imorgon, " sa han. När vi undersökte uppriktigheten i hans påstående, han svarade, "bara om vi går tillsammans. Du betalar för biljetterna, " med en blinkning och ett leende. Mindre spirande utländsk krigare och mer extremistisk provokatör, han njöt av att förolämpa oss ostraffat och visade oss långfingret när han gick. Och ändå, Yassine gick med på att låta oss skanna hans hjärna – för den första hjärnskanningsstudien någonsin om radikalisering.

Föreställ dig att vara en ung muslimsk man, gå på gatan i Barcelona, när du blir kontaktad av en främling som frågar om de kan göra en undersökning med dig. Undersökningen handlar om din religiösa, politiska och kulturella värderingar. Det här kanske låter bra, om det inte vore för några detaljer:vi var på höjden av Islamiska statens regeringstid i Syrien och Irak och enkätfrågorna inkluderade frågor om att skapa ett världsomspännande kalifat, styrs av strikta sharialagar och deltar i väpnad jihad.

Du får då veta att anledningen till undersökningen är att hitta personer som är lämpliga för en hjärnskanning. Och de få människorna skulle vara de mest radikaliserade vi kunde hitta; ett faktum som bara skulle avslöjas i debriefingen efter experimentet. Till vår förvåning, delen om hjärnskanningar väckte folks intresse.

Svaren varierade från orolig:"Tror du att det är något fel på min hjärna?", till stolthet:"Det är definitivt något annorlunda med min hjärna." Till och med de mest hårda jihadistsupportrarna slog in på sin nördiga sida och började ställa frågor om hur hjärnan fungerar, vad vi har hittat i andra studier, och vad kan konsekvensen bli av denna forskning. Vissa skulle till och med fråga oss om medicinsk rådgivning (vi var tvungna att förklara att vi inte var den typen av läkare). När man väl var nöjd med arbetets vetenskapliga förtjänst, samtyckte mest till att delta.

Som Ahmed, en 31-årig pakistansk invandrare och stark anhängare av Al Qaida, sa till oss:"Folk gillar oss, våra hjärnor är så olika. Du kan inte jämföra oss med andra. Men varsågod och försök. Det är intressant vad du gör."

Men han hade ett mycket viktigt villkor att vara uppfylld innan han gick med på att delta. Han lutade sig nära, som om det kunde finnas någon som lyssnade, och viskade:"Kan jag få en bild på min hjärna? Bara för att bevisa för min mamma att jag har en." Humor var aldrig en bristvara bland våra deltagare.

Vi genomförde två hjärnstudier i Barcelona mellan 2014 och 2017. Spanien rankas bland Europas främsta länder för misslyckade och avslutade terrorattacker och den större Barcelona-regionen är landets främsta rekryteringspunkt. Faktiskt, det var under vårt fältarbete som de Islamiska staten-inspirerade attackerna i Barcelona och Cambrils ägde rum i augusti 2017, dödade 16 civila och skadade 152 andra.

Med tanke på att vårt mål var att studera viljan att engagera sig i våld för kulturella och religiösa värderingar, vi behövde ett urval av människor med samma kulturella bakgrund och språk. Så, vi rekryterade sunnimuslimska män av marockanskt och pakistanskt ursprung (de två största grupperna av sunnimuslimer i provinsen Barcelona) för att delta i våra studier.

Trots år av forskning om motsatsen, två alltför förenklade kategorier av tänkande om våldsbejakande extremism fortsätter fortfarande att råda i den allmänna opinionen. Å ena sidan är de som vill reducera radikalisering till en individuell patologi. I denna uppfattning, människor som blir terrorister är alla psykiskt sjuka, har låg IQ, eller en personlighetsstörning. Å andra sidan står de som ignorerar individen helt och hållet och bortförklarar de som blir terrorister med rena miljöfaktorer – oavsett om det är fattigdom, marginalisering, eller att bli "hjärntvättad" av onlinepropaganda.

Så radikalisering tenderar att antingen ses som orsakad av individuella egenskaper eller rent sociala faktorer. Och naturligtvis, ingen av dessa skildringar är sanna. Vi försöker istället gå till botten med samspelet mellan dessa faktorer.

Heliga värden

Vi är en del av ett internationellt forskarteam, Artis International, som har studerat något som kallas "heliga värderingar" och deras roll i våldsamma konflikter runt om i världen. Heliga värden är moraliska värden som inte är förhandlingsbara och okränkbara. Du skulle absolut inte byta in dem mot materiella incitament. Trots etiketten "helig, "Dessa värderingar behöver inte vara religiösa.

Till exempel, de flesta läsare skulle sannolikt betrakta individuell frihet som en grundläggande rättighet. Om det kunde garanteras att hela världen skulle uppleva otaliga nivåer av ekonomiskt välstånd och individuellt välstånd, och för att uppnå detta behöver vi bara förslava en liten del av världens befolkning, skulle du gå med på det? Om inte, antislaveri är ett heligt värde för dig.

Vi har studerat heliga värderingar över en rad konflikter, från nationalstater som Israel och Palestina, Indien och Pakistan och Iran och USA till understatsgrupper, som kurdiska miliser och Islamiska staten/al-Qaida. Vi tittade också på ickevåldskonflikter som den katalanska självständighetsrörelsen. De heliga värderingarna som driver dessa konflikter är de som uppfattas som (eller faktiskt är) som bestrids.

Från Israels rätt att existera, till palestinsk suveränitet, eller Kashmirs framtid, till uppståndelsen av ett kalifat, när människor känner att deras heliga värderingar är hotade, de uppbådar viljan att kämpa för dem. Detta kan ske för både långvariga värderingar eller nya värderingar som människor anammar som en del av sin radikaliseringsprocess. Dessa hot kan till och med vara lika abstrakta som kulturell förintelse. Som en imam i Barcelona som var inblandad i en motverkad terrorattack 2008 sa till oss:"Säg vad du vill om al-Qaida, talibanerna, eller andra. Om vår kultur överlever moderniteten, det kommer att vara just på grund av dessa grupper."

När det gäller radikalisering, antagandet av extremistiska värderingar är tillräckligt oroande. Men när fler av dessa värden blir heliga, våldsbenägenheten ökar och chansen för avradikalisering minskar.

Social utfrysning

För våra hjärnskanningar använde vi ett verktyg som heter funktionell magnetisk resonanstomografi (fMRI) som registrerar och identifierar vilka delar av hjärnan som är aktiva under specifika uppgifter. Vår första fMRI-studie undersökte vad som kunde få icke-heliga värden att bli mer som heliga värden.

Efter att ha genomfört 535 undersökningar av unga män med marockanskt ursprung i Barcelona, vi rekryterade 38 deltagare som öppet sa att de skulle engagera sig i våldsamma handlingar för att försvara jihadistiska orsaker. De unga männen ombads att spela "Cyberball, " ett videospel där de och tre andra unga manliga spanska spelare skickade en virtuell boll till varandra. de spanska spelarna var rent virtuella.

Hälften av dessa deltagare var "socialt utestängda" eftersom de spanska spelarna slutade gå över till de marockanska spelarna och bara spelade sinsemellan. Den andra halvan fortsatte att få förbi bollen. Sedan, både de uteslutna och inkluderade deltagarna kom in i hjärnskannern, där vi mätte deras vilja att kämpa och dö för deras heliga värden (till exempel, förbjuder karikatyrer av profeten, förbud mot homosexuella äktenskap) och deras viktiga men icke-heliga värderingar (kvinnor som bär niqab, islamisk undervisning i skolor) som konstaterats i förväg i undersökningarna.

Inte överraskande, deltagarna bedömde högre vilja att slåss och dö för heliga snarare än icke-heliga värden. Neuralt, heliga värden aktiverade den vänstra inferior frontala gyrusen (IFG) – ett område associerat med regelbearbetning och tidigare korrelerat med heliga värden hos amerikanska universitetsstudenter. Men de som var utestängda ökade sin vilja att kämpa och dö för sina icke-heliga värderingar, och vänster IFG aktiverades även under icke-heligt värdebearbetning.

Med andra ord, socialt utanförskap gjorde att icke-heliga värderingar mer liknade heliga värderingar. Detta är ett alarmerande skifte eftersom det antyder att social utslagning bidrar till att göra attityder mindre förhandlingsbara och ökar benägenheten för våld. När värderingar blir helt bevarade heliga värderingar, utsikterna är dystra:ingen forskning har kunnat visa hur man avsakraliserar dem.

Mycket radikaliserad

Även om vi inte kan avsakralisera ett värde, kanske kan vi fortfarande dra tillbaka en starkt radikaliserad person från våldets kant. Detta är vad vår andra neuro-imaging studie utforskade. Efter att ha undersökt 146 pakistanska män från det lilla och sammansvetsade samhället i Barcelona, vi rekryterade 30 deltagare som uttryckligen stöttade al-Qaida-medarbetare, Lashkar-e-Taiba, stödde våld mot väst, stödde väpnad jihad och förklarade att de skulle vara villiga att utföra våld i väpnad jihads namn. Dessa deltagare var mer radikaliserade än våra tidigare studiedeltagare.

I den första delen av studien, de skannades samtidigt som de bedömde sin vilja att kämpa och dö för sina heliga och icke-heliga värderingar. Dessa deltagare visade ett annat mönster av neural aktivitet från marockanerna i vår första studie, som uppvisade samma mönster som amerikanska universitetsstudenter.

När de starkt radikaliserade pakistanska männen värderade sina heliga värderingar, det var deaktivering i ett nätverk som inkluderar den dorsolaterala prefrontala cortex (DLPFC), en del av hjärnan som är förknippad med deliberativa resonemang och integrering av kostnads-nyttoberäkningar. När de bedömde en hög vilja att kämpa och dö för sina värderingar, vi hittade ökad aktivering i den ventromediala prefrontala cortex (vmPFC), en del av hjärnan som är förknippad med subjektiv värdering (hur mycket värde har detta för mig?). I det dagliga livet, DLPFC och vmPFC arbetar tillsammans när de fattar beslut.

En uppföljningsanalys fann att dessa två regioner i hjärnan var starkt sammankopplade när deltagarna bedömde låg vilja att slåss och dö – det vill säga, subjektivt värde reglerades av beslutskontrollmekanismer. Men när de uppskattade hög vilja att slåss och dö, vi fann att dessa två regioner var mer frånkopplade. Detta tyder på att när någon är redo att döda och dödas till försvar av en idé, de använder inte längre beslutskontrollmekanismer som vanligtvis är involverade i deliberativa resonemang.

De kopplar i princip bort den här delen av hjärnan. Men, deras vilja att slåss och dö minskar när deras deliberativa och subjektiva värderingsregioner återansluter. Så vilka mekanismer får människor att minska sin vilja att slåss och dö för en sak?

Inflytande från kamrater

I den andra delen av studien, medan du fortfarande är i skannern, deltagarna visades varje värde igen med sitt eget ursprungliga betyg men den här gången kunde de trycka på en knapp för att se den genomsnittliga viljan att slåss och dö av sina kamrater. Vad de inte fick veta var att dessa genomsnittliga betyg var en uppfinning och var jämnt fördelade mellan lägre, det samma, eller högre betyg för att fungera som en experimentell manipulation.

När de kom ut ur skannern bedömde de sin vilja att slåss och dö för varje värde igen. I intervjuer och undersökningar efter skanning, deltagarna uppgav att de blev förvånade och till och med upprörda när deras kamrater inte var lika villiga att utöva våld som de var.

Trots detta, vi fann att människor minskade sin vilja att kämpa och dö för både heliga och icke-heliga värderingar för att anpassa sig till sina kamraters svar. Denna förändring var korrelerad med ökad DLPFC-aktivering i hjärnan. Deras övervägande vägar öppnades igen.

De "normala" radikalerna

Så – vad innebär allt detta om de olika förklaringarna till radikalisering som ofta nämns?

Låt oss ta påståendet att allt beror på individuella egenskaper. Alla deltagare i våra studier fick ett batteri av tester från att mäta deras IQ, att bedöma psykisk ohälsa, till personlighetsskalor. De ansågs alla vara "normala".

Vi fann också att idén att radikalisering enbart härrör från sociala eller miljömässiga förhållanden är felaktig. Våra studier fann inget samband mellan ekonomiska faktorer som fattigdom och stöd för extremistiska idéer eller grupper. Den bild som började växa fram från vår forskning målar upp en mer komplicerad bild – en som har en mängd olika politiska konsekvenser.

Vår första studie tyder på att social utslagning kan bidra till att värderingar hårdnar och en ökad vilja att utöva våld. Detta stämmer överens med annan forskning om social utslagning som undersökningsresultat, som visade att när marginaliserade amerikanska muslimer utsattes för diskriminering, de ökade sitt stöd för radikala grupper.

Men social utslagning betyder inte bara upplevelsen av diskriminering. Socialt utanförskap är ett mycket bredare och mer komplext fenomen – en persons känsla av att de inte har en plats vid bordet i sitt eget samhälle.

Terroristgrupper rekryterar nya medlemmar över hela världen genom att dra nytta av denna känsla. Tidigare forskning i Syrien, Somalia och Nigeria har visat att bland de klagomål som driver individer och stammar mot att gå med i terroristorganisationer finns religiösa, etniskt eller politiskt utanförskap.

En känsla av att inte ha en röst leder inte till radikalisering i sig, utan skapar snarare sociala sprickor som lokala extremistgrupper kan utnyttja genom att hävda att de slåss på uppdrag av dessa röstbefriade grupper.

Känslor av social utestängning hos sunniaraber i efterinvasionen av Irak var en viktig faktor för att lägga grunden för Islamiska statens territoriella segrar. Vår forskning om post-islamiska staten Mosul och preliminära utredningar av post-islamiska staten Raqqa tyder på att det fanns kvardröjande känslor av social utestängning bland de som var mest sårbara för rekrytering av Islamiska staten. Detta kommer att bidra till att lägga grunden för ett återupplivande av en liknande organisation.

Västländer innehåller marginaliserade samhällen som är rekryteringsmål för både jihadistiska och extrema högergrupper. Det är i dessa länder där befrielse från rösträtt märks särskilt starkt eftersom berättelserna om dessa samhällen antas vara baserade på opartisk tillgång till social rörlighet och jämlikhet.

Men i verkligheten, de levda erfarenheterna av marginaliserade samhällen i väst gör att de ser dessa påståenden som hycklande. Extremistgrupper förvärrar dessa känslor med andra berättelser som polariserar dem från resten av samhället samtidigt som de ger dem möjligheter att gå med i en revolution mot dem som utesluter dem. Som en brittisk medlem av Islamiska staten sa i ett annat av våra pågående forskningsprojekt:"Jag hade ett val att antingen sälja varor för ett korrupt system eller att vara en del av en revolution mot det."

Allt detta innebär att både utrikes- och inrikespolitik som underlättar social integration kan ha en mängd olika fördelar, inklusive att ta bort våldsbejakande extremistgrupper från en av deras mest exploaterbara frågor.

Motbudskap

Vår forskning pekar också på potentiella problem i den vanliga kommunikationspolitiken mot terrorism. Ett verktyg som många regeringar använder är alternativet och motbudskap, som Frankrikes Stop-Djihadisme-kampanj. Det finns en mängd sådana kampanjer av organisationer i det civila samhället som är diskret finansierade av regeringar. Det här är mestadels onlinemeddelanden som försöker undergräva extremistgruppers dragningskraft genom att i vissa fall, framkallar självreflektion.

Vår forskning tyder på att om områden i hjärnan som är förknippade med deliberativa resonemang kopplas bort för heliga värden, då kanske meddelanden som syftar till dessa frågor inte fungerar som avsett. Dessutom, heliga värden är unika för individen. Detta lägger till en ytterligare svårighet för massdistribuerade onlinealternativ och motbudskap.

Framgångsrik radikalisering, även online, innehåller vanligtvis ett element av interaktion från person till person. Nyligen genomförda undersökningar av västerländska utländska krigare som reste till Syrien fann att 90 % rekryterades antingen genom social interaktion ansikte mot ansikte eller online. Inga övertygande bevis visar att kroppslösa onlinemeddelanden spelar en avgörande roll. Radikalisering är en djupt social process som utlovar en känsla av tillhörighet och en målmedveten roll i social förändring.

Impulsen att bli en agent för social förändring behöver inte förnekas. Det bör istället kanaliseras om mot positiva mål. Så istället för enkla motbudskap, politik bör försöka motverka genom att uppmuntra aktiviteter som främjar en känsla av syfte och tillhörighet.

Detta är precis vad vi finner i vår pågående forskning i Belgien om varför vissa ungdomsnätverk förblev motståndskraftiga mot rekryterare av Islamiska staten. En av de största skillnaderna var hur engagerade icke-radikaliserade kamrater var i sina samhällen. De var involverade i samhällsnyttiga aktiviteter, som ungdoms mentorskap, hjälpa hemlösa, hjälpa flyktingar, eller social aktivism som politiskt förespråkande för sina egna eller andra samhällen. Medan vissa fortfarande var frustrerade kände de ändå att de hade makten att åstadkomma social förändring. Ju större mening det är att kunna göra skillnad i det nuvarande systemet, desto lägre attraktionskraft har våldsamma anti-etableringar.

Känner mig delaktig

Våra experiment visar att skapande av inkluderande samhällen som erbjuder vägar till syfte och en känsla av tillhörighet till alla dess medborgare måste vara en prioritet i kampen mot politiskt våld. Radikalisering är ett socialt fenomen som måste bekämpas socialt med hjälp av inkluderande styrning, vänner och familjer, och media.

Politik som syftar till att frigöra extremister från våldsamma vägar kan, till exempel, dra nytta av att anmäla hjälp av sina icke-radikaliserade vänner. Dessutom, all strategisk kommunikation som kan öka uppfattningen bland utsatta ungdomar att deras kamrater inte anser politiskt våld vara acceptabelt kan hjälpa till att förhindra framtida utbrott av våldsbejakande extremism.

Vikten av detta framhölls av exemplet Fahad, en karismatisk ung man vi stötte på under vårt fältarbete. Varannan vecka hade han ett nytt livsmål:att bli idrottare, en vetenskapsman, en konstnär, till och med en politiker. Vid varje tur avvisade hans konservativa föräldrar hans ambitioner. Han började snart vända sig inåt, spendera mindre tid med vänner och mer tid att ströva ensam på Barcelonas gator.

En dag kom han i kontakt med en tidigare bekant som nu radikaliserats. Inom några veckor förändrades Fahads stjärnögda uppförande. Kort efter, han försvann. Hans konton i sociala medier och andra former av kommunikation stängdes av.

Men det värsta scenariot hade faktiskt inte dykt upp. Hans föräldrar blev medvetna om hans begynnande förvandling och erbjöd honom ett alternativ:om han arbetade deltid i en släktings företag så kunde han ägna resten av sin tid åt att fullfölja sina karriärambitioner. När möjligheten till ett målstyrt liv återuppstod, tvättade det bort hans flirt med extremistisk ideologi. I ett senare meddelande berättade han hur bra hans liv gick och hur han till slut kände att han "verkligen hör hemma här".

Radikaliseringsprocessen förblir ett komplext system som inte kan reduceras till hjärnan, beteende, eller miljö. Det finns i skärningspunkten mellan dessa element. Enkla förklaringar som kallar folk "galna, " skyll på en hel religion eller etnicitet, eller kasta lokala samhällen eftersom skurkarna bara skymmer praktiska lösningar och ger en rekryteringsboost till terroristgrupper. Ett inkluderande samhälle med vägar till syfte måste vara ett mål för politik som syftar till att motverka våldsbejakande extremism.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.