Arkeologiska lämningar efter kustockupation i form av skalmödrar finns vanligtvis på dagens strandlinjer, och bevis för skaldjur som matkälla går tillbaka 164, 000 år. Inom denna tidsram, Havsnivån förändrades dramatiskt och strandlinjerna flyttade på en skala av kilometer. Den aktuella studien, publiceras i PLOS ETT , avslöjar att denna rörelse av kustlinjer påverkade majoriteten av skalmängder genom att få skal att skölja bort eller för närvarande vara under vattnet, och har därmed förvrängt vår förståelse av tidigare kustnära uppehälle runt om i världen.

Snäckor som matavfall är ett vanligt fynd på arkeologiska platser vid kusten under de senaste 164, 000 år — men många kan nu vara dolda

I den här studien, ett internationellt team av forskare kvantifierade mönster som först beskrevs av den kända australiensiska arkeologen och antropologen Betty Meehan på 1970-talet. Meehan beskrev hur nutida födosökare vid den australiensiska kusten bearbetade de flesta av sina skaldjur på den direkta kustlinjen för att minska transportvikten och bara transporterade några skal som fortfarande innehöll kött längre in i landet till deras huvudsakliga boplats för att bearbetas där. Forskarna ansåg att om förhistoriska människor på en viss plats använde samma strategi, och om havsnivån steg dramatiskt sedan den tiden, arkeologer i dag skulle inte längre hitta bevis på stora skalmängder relaterade till den populationen. Om bara ett fåtal snäckor hittades nära boplatsen, forskare kan anta att befolkningen inte var starkt beroende av skaldjur för sitt uppehälle – och detta skulle naturligtvis vara felaktigt.

Genom att använda ett stort kluster på över 3, 000 förhistoriska skalmödelplatser på Farasanöarna i Arabiska Röda havet, forskarna bedömde deras rumsliga och tidsmässiga mönster i samband med långsiktiga havsnivåförändringar. Ett urval av platser var radiokol daterade till 7, 500 till 4, 700 år sedan. Under denna period, havsnivån i södra Röda havet steg fortfarande till följd av smältande glaciärer i slutet av den senaste istiden. Uppgången stannade vid 6, 000 år sedan och havsnivån var något högre (2-3 m) än idag. Detta följdes av en gradvis nedgång över ~2, 000 år till våra nuvarande havsnivåer, förutom de senaste decenniernas uppgång.

Kustexploateringen av skaldjur förändrades lite under denna period, och takten för skalackumulering baserad på radiokoldatum tyder på att 10 gånger fler skal deponerades vid den direkta kustlinjen än vid "post-shore" platser, speglar Meehans etnologiska forskning. Dock, trots sin större storlek, inga strandlinjeplatser finns bevarade som daterar till före 6, 000 år sedan, följer noga havsnivåförändringen i denna region och pekar mot ett stort antal platser som måste ha gått förlorade till havet sedan kustnära existensen började.

Vanligtvis välbevarad på arkeologiska platser, snäckor tvättas lätt bort av stigande havsnivåer

"Vi visste redan att kustområden är i en prekär situation och vi förlitar oss ofta på platser längs branta klippor eller några hundra meter in i landet för att studera samlingen av skaldjur som daterar till före dagens havsnivåer, " förklarar försteförfattaren Niklas Hausmann från Max Planck Institute for Science of Human History. "Nu vet vi att det inte bara fanns en liten bit kvar på stranden, men huvuddelen av skalmaterialet, vilket verkligen undergräver vår uppfattning om hur mycket skaldjur som åts på platser även lite inåt landet."

"Med vår studie, vi har visat att det åts mycket mer skaldjurskött i tider med lägre havsnivåer än vi tidigare trott, och vi måste komma bort från den förenklade attityden "skal är lika med skaldjurskött", " förklarar Hausmann.

Skaldjur är ofta överrepresenterade i bedömningen av tidigare kustnära uppehälle på grund av att deras hårda skal bevarar bättre än växter eller till och med ben. Dock, köttet de innehåller är arkeologiskt osynligt och kunde ha ätits var som helst. Denna studie visar att den potentiella användningen av bearbetningsplatser vid stranden som är kopplade till bostadsområden inte kan uteslutas, särskilt när sådana kustbearbetningsplatser nu kan vara under vatten.