Även om amerikaner har mött vågor av sociala, tekniska och ekonomiska störningar under de senaste decennierna, en ny studie visar att deras uppfattningar om tillgängligt socialt stöd har förblivit stabila och, i vissa fall, kan till och med stärka.

I en studie som undersökte data som sträcker sig över nästan två decennier, undersökningsrespondenterna rapporterade att deras tillgång till hjälp från vänner och familj – ett viktigt mått på socialt stöd – har ökat något över tiden, sa Ashton Verdery, biträdande professor i sociologi, demografi och social dataanalys vid Penn State och en filial till Institute for CyberScience. Han tillade att några tidigare studier hade målat en dyster bild av framtiden för sociala band i landet, förutsäga en dramatisk förlust av gemenskap.

"Det har skett enorma förändringar i samhället över tid som skulle få oss att förvänta oss någon form av förändring, men en av de överraskande sakerna är att trots uppkomsten av internet, trots nedgången i fackföreningar, och trots antalet sociala institutioner som avtar, det är så lite förändring, " sade Verdery. "Det är inte heller tokigt att tro att familjeupplösningar, uppkomsten av skilsmässa, och nya sammansättningar av familjer skulle leda till massiva förändringar, men resultaten i vår artikel - och andra forskares arbete - visar inte det."

Forskarna fann att 1993 rapporterade cirka 42 procent av de tillfrågade i en undersökning att de kunde lita på sin familj för hjälp. Under 2011, den siffran hade ökat till 46 procent. Cirka 26 procent av de tillfrågade rapporterade 1993 att de kunde lita på vänner för all hjälp som behövs, som ökade till 34 procent 2011.

Även om de nationella stödtrenderna är relativt stabila, situationen för vissa minoritetsgrupper i landet kan förbättras något, tillade Verdery, som arbetade med Colin Campbell, biträdande professor i sociologi vid East Carolina University.

"Som minoritetsgrupper, som traditionellt har rapporterat lägre nivåer av tillgång till socialt stöd, växer i vårt samhälle, du förväntar dig det stödet, sedan, skulle förmodligen minska, eftersom grupper som har lägre stöd blir en större del av befolkningen, " sade Verdery. "Men vad vi hittade är att, inte bara dessa grupper växer, men stödnivåerna i dessa grupper växer ganska dramatiskt på vissa sätt, vilket är ännu mer emot det nationella narrativet."

Övergripande, icke-spansktalande vita amerikaner, icke-spansktalande svarta amerikaner, och latinamerikanska amerikaner har relativt samma tillgång till hjälp från familjen, även om vita amerikaner tenderar att ha den högsta nivån av stöd från vänner.

Forskarna, som rapporterade sina fynd i ett färskt nummer av Social Forces, fann också skillnader i hur utbildning kan påverka socialt stöd. Till exempel, även om både högskole- och gymnasieutexaminerade rapporterar större tillgång till socialt stöd genom familj än vänner, högskoleutexaminerade hade lägre nivåer av tillgång till socialt stöd från familjen jämfört med personer som bara har en gymnasieutbildning. Dock, högskoleutexaminerade har mer tillgång till socialt stöd från vänner än gymnasieelever. Verdery föreslår att den ekonomiska rörligheten för högskoleutexaminerade kan innebära att de reser bort från familjen.

Forskarna sa att tidigare studier som förutspådde en förlust av gemenskap frågade deltagaren om vem de kunde lita på för råd. Detta kan ha varit för snävt fokus.

"Några av de tidigare studierna som har tittat på detta fenomen använde en indikator, inte alla indikatorer, " sa Verdery. "Det vi tittade på var inte bara vem du vänder dig till för att få råd, men vem skulle du kunna vända dig till för andra former av hjälp? som inte har tittats på tidigare."

Han sa att de två olika tillvägagångssätten bör beaktas vid tolkningen av resultaten.

"En varning som jag skulle ge, En del av den tidigare litteraturen är fokuserad på antalet personer som kan erbjuda stöd, vi fokuserar på uppfattningar om hur mycket stöd människor kan få tillgång till, vilket är en annan fråga, " sade Verdery. "Den förra är baserad på vem du faktiskt gick till, det här är baserat på vem du tror att du kan gå till."

Forskarna använde data från en tvärsnittsundersökning från U.S. Census Bureau kallad Survey of Income and Program Participation, eller SIPP. Undersökningen anses representativ för civila, icke-institutionaliserad befolkning av amerikaner. Uppgifterna samlas in från en serie paneler som undersöks ungefär var fjärde månad under fyra år. För denna studie, forskare analyserade deltagarnas känsla av socialt stöd 1993, 1995, 1998, 2003, 2005 och 2011, vilket är de enda åren frågorna om socialt stöd ställdes.

Framtida forskning bör fokusera på både takten och möjliga framtida banor för socialt stöd i landet, enligt forskarna.