De som gick ombord på slavfartyg från Beninbukten, eller Afrikas slavkust, förlorade mer än sina hem – de förlorade sin identitet. Nya kartor över ett före detta kungarike gjorda av en professor vid University of Colorado Boulder, fastän, kan bidra till att kasta lite ljus över den månghundraåriga frågan om var de kom ifrån.

Dessa 21 kartor, inklusive en som är animerad, är de första i sitt slag att ge gränser till kungariket Oyo - som låg i nuvarande sydvästra Nigeria, delar av Benin och Togo – precis vid tiden för kungarikets kollaps.

Istället för att fungera som en definitiv källa, förhoppningen är att dessa kartor, publiceras denna vecka i Journal of Global Slavery , tillsammans med dataanalys av CU Boulders Laboratory of Interdisciplinary Statistical Analysis eller LISA, kommer att ge en viss grad av klarhet för denna turbulenta tid under den atlantiska slavhandeln.

"Jag tror att visualisering verkligen klargör många saker. Det har klargjort mycket av min egen forskning, så jag kan bara föreställa mig hur det kan förtydliga denna speciella period i historien på en plats som hade en enorm inverkan på Amerika som folk bara inte förstår eftersom det inte finns kartor, sa Henry Lovejoy, studiens författare och biträdande professor i historia vid CU Boulder.

På sin topp, Yorubas rike Oyo var en av de största och mest inflytelserika västafrikanska staterna. Det grundades på ungefär 1200-talet, och är mest känd för sina kavallerier som skulle patrullera de skogklädda savannerna. Riket hade en mörk sida, fastän, som gjorde det ökänt och i slutändan ledde delvis till dess undergång:dess roll i den afrikanska slavhandeln.

Kungariket Oyo började helt enkelt som staden Oyo, och medan den stadigt växte av sig själv, slavhandeln från Beninbukten gav den rikedom och välstånd, leder till ännu större erövringar av närliggande folk. Under denna period, uppskattningsvis 128, 000 människor tillfångatogs av dessa kavallerier under dessa konflikter, förslavade och skickade till Amerika – särskilt Brasilien och Kuba.

Men frågan kvarstod:varifrån?

Dagens kartor kan inte tillämpas på det förkoloniala Afrika, och vilka andra kartor som finns är i bästa fall inkonsekventa eller fragmenterade. Lovejoy bestämde sig för att fixa det genom ett historiskt GIS-experiment (Geographic Information Systems).

Han fick geografiska och historiska data från etablerade primära och sekundära källor, som den transatlantiska slavhandelsdatabasen, och sedan importerade denna data till Quantum GIS, som är en öppen källkodsversion av den populära kartprogramvaran. Han använde sedan en plug-in för att planera skapandet och försvinnandet av städer som omger och inom Oyo när det var som störst och för att visa hur slavskepp kommer och går.

Genom att använda dessa tekniker, Lovejoy kunde visa den allmänna osäkerheten kring Afrikas interna geografi vid denna tidpunkt, inklusive den ungefärliga ebb och flod av Afrikas förkoloniala gränser och de allmänna mänskliga migrationerna på grund av slavhandeln.

Men att använda GIS på detta sätt kommer inte utan några kontroverser.

"Det är så mycket data som saknas, speciellt om du vill komma ner i nivån av sandkorn eller erosion, " erkände Lovejoy. "Så, det börjar verkligen bli sin egen typ av stipendium, Jag tror, att se på världen i termer av dessa platser som inte har mycket information, men har mycket rik historia."

Lovejoy varnar bara för att dessa kartor endast ska användas som uppskattningar och inte som slut-all-be-all-kartor för Oyo-riket. Men det är en början.

Lovejoy planerar att arbeta med LISA för att använda dessa kartor och konfliktdata för att börja skapa matematiska formler och värmekartor för att uppskatta var människor kan ha sitt ursprung. Genom att göra det här, han hoppas kunna ge en bättre historia och förståelse för inte bara denna region i Västafrika, men också av Amerika.

"Jag jobbar bara på den här lilla kvadranten av Afrika, men vi har att göra med 12 och en halv miljon människor. Detta är bara 75, 000, " sa Lovejoy. "Vi får alla dessa saker på plats; då kommer det att vara möjligt att liksom dra in fler människor i projektet, men jag tror att folk måste visualisera det först, innan de kan förstå vad som börjar hända."