En ny studie publicerad denna vecka i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences dokumenterar kostförändringar hos växtätare som levde för mellan 1-3 miljoner år sedan i Etiopiens nedre Omo-dalen. Forskargruppen, ledd av Enquye Negash, en postdoktor vid George Washington University Center for the Advanced Study of Human Paleobiology, undersökte stabila isotoper i de fossiliserade tänderna hos växtätare som antiloper och grisar och fann ett skifte bort från C3-härledda livsmedel, kännetecknande för träig vegetation, till C4-härledda livsmedel, representant för gräs och säd. Skiftet skedde vid två distinkta tidsperioder, för cirka 2,7 miljoner år sedan och 2 miljoner år sedan, när miljön i Lower Omo Valley övergick till öppen savann.

Studien, "Kosttrender hos växtätare från Shungura-formationen, sydvästra Etiopien, "fungerade som en jämförande ram för en associerad hominin-dietstudie, publicerades även denna vecka, som Negash var medförfattare till. Den tillhörande studien, "Isotopiska bevis för tidpunkten för kostövergången mot C4-mat i östafrikanska Paranthropus, " undersökte kolisotopdata från den fossiliserade tandemaljen av Paranthropus boisei, en icke förfäders hominin släkting.

Leds av Jonathan Wynn, nu programdirektör i National Science Foundations avdelning för geovetenskaper, forskarteamet bakom den uppsatsen fann en djupgående förändring mot konsumtion av C4-baserade livsmedel för cirka 2,37 miljoner år sedan, som föregick en morfologisk förskjutning av P. boiseis skalle och käke. Med tanke på de direkta bevisen från de överflödiga, väl daterade fossiliserade tänder och deras kemiska sammansättning, de nya rönen tyder på beteendemässiga dietförändringar kan föregå uppenbara morfologiska anpassningar till nya livsmedel.

"Större kostförändringar som observeras i vår studie återspeglar växtätarnas svar på stora ekologiska och miljömässiga förändringar under denna tid. Detta gjorde det möjligt för oss att bättre förstå miljökontexten för liknande kostförändringar i homininer, säger Negash.

"Även om vi är intresserade av hur våra omedelbara och avlägsna förfäders dieter utvecklades för att producera vår moderna mänskliga kost, det är mycket viktigt att betrakta dessa homininer som en liten del av ett ekosystem som inkluderade andra växt- och djurarter som reagerade på föränderliga miljöer på ett sammankopplat sätt, " tillägger Wynn.