Så som min mamma föreställde sig det, mitt i livet skulle bli fantastiskt:räkna ner dagar till pensionering, tillbringar vintrar i Florida och checkar av destinationer på hennes bucket list. Men det har inte blivit så.

Istället för att spendera mer tid i Florida, hon är fortfarande fast i snöiga delstaten New York. Hon bytte lekar i havet och reste världen runt för sina dagliga besök hos sin mamma, som är på ett äldreboende. Istället för glädjen att leva snöfågellivet, hon är stressad, skuldkänslor och utmaningarna med att ta hand om min mormor, som är 89 år och hanterar demens.

"Det var inte så jag föreställde mig mitt liv i mitten av livet, " min mamma, vem är 61, berättar för mig.

Hon är inte ensam.

I en studie som mina kollegor och jag gjorde på medelålders vuxna, vi följde 360 ​​personer på månadsbasis i två år, spåra deras livshändelser, hälsa, välbefinnande och karaktär.

Vi hittade att mitt i livet, allmänt anses omfatta åldrarna 40 till 65, har blivit en kristid. Men det är inte den sortens kris som finns i populär fantasi – när föräldrar, med sina barn utanför huset, känner sig tvungna att ta igen den förlorade tiden och återuppleva sina glansdagar.

Det finns lite pengar för en röd sportbil. Ingen tid för jetting runt om i världen. Och en troféfru? Glöm det.

Istället, medellivskrisen som de flesta upplever är mer subtil, mer nyanserad och sällan diskuterad bland familj och vänner. Det kan bäst beskrivas som den "stora klämningen" - en period under vilken medelålders vuxna i allt högre grad konfronteras med det omöjliga valet att bestämma hur de ska dela sin tid och pengar mellan sig, deras föräldrar och deras barn.

Föräldraskap till dina föräldrar och dina vuxna barn

Många medelålders vuxna känner sig alltmer skyldiga att ta hand om både sina åldrande föräldrar och sina barn.

Otillräcklig familjeledighetspolicy tvingar medelålders vuxna att välja mellan att maximera sin inkomstpotential eller ta hand om en åldrande förälder. Av dem som arbetade heltid och vårdade mer än 21 timmar i veckan för en åldrande förälder, 25 procent tog kortare arbetstid eller accepterade en mindre krävande tjänst. Studier har visat att att jonglera med ett jobb samtidigt som man tar hand om föräldrar belastar relationer och tar en vägtull på mental och fysisk hälsa.

Medelålders vuxna brottas också med fortsatt eller förnyat beroende av sina vuxna barn. Jämfört med för 10 år sedan, fler vuxna barn bor numera hos sina föräldrar. En anledning är att deras barn tillbringar mer tid i skolan.

Men det finns också färre sysselsättningsmöjligheter, och unga vuxna har svårare att säkra grundläggande behov, som sjukförsäkring. Tillsammans, dessa trender har lett till mer ångest och depression bland medelålders föräldrar, som fruktar att deras barn aldrig får samma möjligheter som de fick.

Längre liv, färre möjligheter

Varför sker den här klämningen nu?

För en sak, föräldrarna till medelålders vuxna lever längre än någonsin tidigare. Det senaste århundradet har sett anmärkningsvärda vinster i förväntad livslängd. Möjligheterna att ta hand om åldrande föräldrar i nöd sträcker sig från ensam hemma eller med hjälp av hemsjukvårdsassistenter till stödboende och vårdhem. Kostnaderna varierar mellan olika typer av vård, men de totala kostnaderna ökar hela tiden.

Under tiden, de vuxna barnen till medelålders amerikaner drar sig fortfarande efter den stora lågkonjunkturen 2008. En ljum arbetsmarknad i kombination med studielåneskulder har gjort att vuxna vuxna barn kämpar för att hitta stabila, långtidsanställning, och de har försenat att köpa ett hus och bilda familj.

Till sist, få policyer finns på plats för dem som försöker balansera arbetet samtidigt som de tar hand om en åldrande förälder. USA har ingen federal policy för betald familjeledighet, endast obetalda.

Sex delstater och District of Columbia har betald familjeledighetspolicy, som inkluderar upp till 12 veckors betald ledighet och lönersättning på 50 procent till 80 procent av ens lön. Men det är ofta de som inte har råd att ta ledigt eller acceptera en lönesänkning som slutar som vårdgivare.

Mer ekonomisk risk

Även om medelåldern ofta markerar en höjdpunkt för inkomster och representerar toppen av beslutsfattande förmåga, Vuxna i medelåldern är mindre rustade än du kanske tror för att anta mittlivets nya utmaningar och bördor.

Levnadslönerna stagnerar och volatiliteten på arbetsmarknaden har underblåst anställningsotryggheten, med 24 procent av personer i åldern 45 till 74 år oroliga för att de skulle kunna bli av med jobbet under nästa år.

Plus, medelålders vuxna har sin egen hälsa att oroa sig för. När människor blir äldre, deras hälsokostnader stiger, som tär på bankkonton, gör det svårare att klara sig. Även om bredare tillgång till sjukförsäkring har gjort skillnad på grund av Affordable Care Act, snabba ökningar av kostnader för täckning och mediciner kan allvarligt belasta hushållens budgetar.

En färsk rapport fann att medelålders vuxna har den snabbast växande andelen konkurser - och en av de främsta orsakerna är stigande kostnader för sjukförsäkring och mediciner. Men föräldrar som medtecknar sina barns studielån har också skapat en annan riskfaktor för konkurs.

Vad kan göras?

Även om det kan verka som undergång och dysterhet för medelålders vuxna, det finns hopp. Arbetsplats- och policyförändringar kan lindra deras kamp.

Omfattande forskning har dokumenterat effektiviteten av träningsprogram för att hjälpa vuxna som tar hand om sina föräldrar. Dessa program – som sträcker sig från workshops om att förstå demens till handledningar om egenvård – hjälper inte till med kostnader, men de kan lätta på den känslomässiga bördan.

Under tiden, studier har visat att arbetsplatser som ger anställda mer kontroll över sina scheman kan leda till bättre hälsa, arbetsplatsprestationer och retention.

När det gäller en bredare politik, USA kan vända sig till Europa för idéer om hur man kan hantera betald familjeledighet. Europeiska nationer har generösa familjeledighetspolicyer som inkluderar långa perioder av betald ledighet efter förlossning eller för vård. Nyligen, flera lagförslag om familjeledighet har lagts fram i den amerikanska kongressen.

Midlife är utan tvekan en av de minst förstådda, uppskattade och studerade livsstadier. Men det är avgörande, med medelålders amerikaner som spelar överdimensionerade roller på sina arbetsplatser, familjer och samhällen.

Tyvärr, utan förändringar av socialt stöd eller offentlig politik, problemen som medelålders amerikaner står inför kommer bara att förvärras på grund av det stora antalet babyboomers som går in i ålderdomen.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.