Under stora delar av 1900-talet, politisk polarisering inom USA:s representanthus tenderade att minska under en tvåårsperiod. Men från och med mitten av 1980-talet, den trenden vände, och under de senaste decennierna, polarisering har varit mer sannolikt att växa.

Dessa fynd, publiceras idag i Royal Society Interface , är resultatet av en modell utvecklad av forskare vid Rensselaer Polytechnic Institute som analyserade miljontals omröstningar med namnupprop vid den amerikanska kongressen. Den kunde exakt förutsäga arten av förändringar i polariseringen i 28 av de 30 amerikanska kongresser som valts under de senaste sex decennierna.

"Som ekonomen Adam Smiths osynliga hand, som är den oobserverbara marknadskraften som balanserar utbud och efterfrågan på fria marknader, vi föreslår i vår tidning en osynlig hand av polariseringsnytta, som bestämmer nivån på polariseringen av lagstiftarnas röster, sa Boleslaw Szymanski, en framstående professor i datavetenskap vid Rensselaer och medförfattare till uppsatsen. "Vi tenderar att tro att människor beter sig oförutsägbart, men mer och mer ser vi det i många inställningar, mänskliga val kan förklaras med abstrakta och eleganta modeller."

När man konstruerade sin modell, författarna isolerade en kraft som, de sa, spelar en roll för att bestämma polarisering i politik som är analog med gravitationskraften i fysiken. De kallar det "polariseringsverktyg, " som Szymanski definierade som ett mått på "hur mycket fördelar medlemmar av kongressen kan uppnå genom att fokusera på frågor som vädjar till sina anhängare."

Författarna identifierar två kritiska faktorer som bestämmer nivån på polariseringsnyttan:polariseringen av väljarna och en ökning av inflytandet från kampanjgivare driven av de ökande kostnaderna för valkampanjer. Att tro på kraften hos dessa två faktorer är det faktum att de två största sprången i polariseringsnytta under de senaste 60 åren inträffade 1960 – med uppkomsten av medborgarrättsrörelsen och ökat USA:s engagemang i Vietnamkriget – och 2010 efter Citizens United-beslutet i USA:s högsta domstol som öppnade dörren för obegränsade politiska donationer.

"Det fina med detta arbete är att vi kan använda en enkel parameter - polarisationsverktyg - för att kvantifiera och förutsäga hur polariserat systemet är, " sa Jianxi Gao, en biträdande professor i datavetenskap vid Rensselaer och en medförfattare på tidningen. "Detta innebär att, om vi vill uppmuntra eller motverka polarisering av kongressen, vi kan göra det genom att ändra verktyget."

Åtgärder som skulle påverka polariseringsnyttan kan innefatta att begränsa kampanjdonationer och ändra längden på mandatperioder som lagstiftaren tjänar. Dock, författarna betonar att de inte kräver att någon av dessa åtgärder vidtas.

"Det här dokumentet gör det möjligt för oss att bättre förstå vilka faktorer som påverkar polarisering i lagstiftande hus, "Szymanski sa. "Om vi ​​vill ha polarisering och hur mycket är inte ett beslut för oss forskare, utan snarare för samhället som helhet."

Medan modellen som används i denna studie redogör för hur polariseringen av väljarna påverkar medlemmarna i det lagstiftande organet, Szymanski sa att ett viktigt nästa steg skulle vara att undersöka hur den omvända dynamiken fungerar. Om polariserade politiker påverkar väljarna att bli mer polariserade, författarna skriver, det skulle kunna skapa en återkopplingsslinga som "kan destabilisera demokratin." De planerar att ta upp denna fråga i framtida forskning.

Xiaoyan Lu, som nyligen tog sin doktorsexamen från Rensselaer, var också medförfattare på tidningen, vars fullständiga titel är The evolution of polarization in the legislative del av regeringen.