Varför är språk så olika varandra? Efter att ha jämfört mer än 2000 språk, forskare märkte att språk med fler talare vanligtvis är enklare än mindre språk. Till exempel, de flesta engelska substantiv kan omvandlas till pluraler genom att helt enkelt lägga till -s, Det tyska systemet är notoriskt oregelbundet.

Lingvister har föreslagit att språk anpassar sig för att passa olika sociala strukturer. "Men vi vet faktiskt inte om det är storleken på samhället som driver skillnaden i komplexitet, " säger huvudförfattaren Limor Raviv från Max Planck Institute for Psycholinguistics. Kanske har de mer utbredda språken enklare grammatik eftersom de täcker ett större geografiskt utrymme och talare är långt ifrån varandra, eller för att stora samhällen har mer kontakt med utomstående. Tillsammans med sina kollegor, Antje Meyer från Max Planck Institute for Psycholinguistics och Radboud University och Shiri Lev-Ari från Royal Holloway University of London, Raviv satte sig för att testa om enbart gemenskapsstorleken spelar en roll för att forma grammatiken.

"Wowo-ik" och "wowo-ii"

För att testa gruppens storlek experimentellt, psykolingvisterna använde ett kommunikationsspel. I det här spelet, deltagarna var tvungna att kommunicera utan att använda något språk de kan, leder dem att skapa ett nytt språk. Målet med spelet var att kommunicera framgångsrikt om olika romanscener, använder bara påhittade nonsensord. En talare skulle se en av fyra former röra sig i någon riktning på en skärm och skriva in nonsensord för att beskriva scenen (dess form och riktning). Lyssnaren skulle sedan gissa vilken scen den andra personen syftade på, genom att välja en av åtta scener på sin egen skärm. Deltagarna fick poäng för varje lyckad interaktion (rätt gissningar). Deltagarna parade ihop med en annan person från sin grupp vid varje ny omgång, turas om att producera och gissa ord.

I början av spelet, människor skulle slumpmässigt gissa betydelser och hitta på nya namn. Under loppet av flera timmar, deltagarna började kombinera ord eller delord systematiskt, skapa ett verkligt minispråk. Till exempel, i en grupp, "wowo-ik" betydde att en specifik form gick upp och rätt, medan "wowo-ii" betydde att samma form gick rakt upp. Med ett sådant vanligt system, det blir lättare att förutsäga innebörden av nya etiketter ("mop-ik" betydde en annan form som går upp och höger). Deltagarna spelade antingen i små grupper om fyra deltagare eller stora grupper om åtta deltagare. Skulle de stora grupperna uppfinna enklare (mer systematiska) språk än de små?

Variabilitet främjar struktur

I slutet av experimentet, de stora grupperna hade verkligen skapat språk med mer systematisk grammatik. "Trycket att skapa systematiska språk är mycket högre i större grupper, " förklarar Raviv. Detta beror på att det finns fler ordversioner i de större grupperna. För att förstå varandra, medlemmar i en stor grupp måste övervinna denna variation och utveckla en systematisk struktur. Så ju mer variation, desto mer pressade det människor att göra sitt språk ännu enklare. Forskarna fann också att storleken på gruppen förutspådde hur lik den gruppen var de andra grupperna. Alla stora grupper nådde liknande nivåer av struktur och kommunikativ framgång. Dock, de små grupperna skilde sig mycket från varandra:vissa utvecklade aldrig systematisk grammatik, medan andra var mycket framgångsrika." Detta kan betyda att i den verkliga världen, större språk är potentiellt mer lika varandra än mindre språk, " säger Raviv.

"Vår studie visar att den sociala miljön där språk utvecklas, och specifikt antalet människor i samhället, kan påverka språkens grammatik, ", avslutar Raviv. "Detta kan möjligen förklara varför vissa språk har mer komplex grammatik än andra. Resultaten stöder också tanken att en ökning av mänsklig befolkningsstorlek var en av de viktigaste drivkrafterna för utvecklingen av naturliga språk."