Vi kanske inte vet exakt vad som hände på detta slagfält i Danmark, 2, 000 år sedan. Men en sak är säker:det var våldsamt.

I en ny studie, arkeologer presenterar sina samlade fynd för en av de mest spektakulära arkeologiska utgrävningarna på dansk mark vid Alken Enge våtmark, och det ger hemsk läsning.

En massgrav i den lilla östjyske staden Alken innehåller mänskliga kvarlevor av ett slag, där 13-åriga barn slogs tillsammans med vuxna män, där de döda lämnades och slets i stycken av hungriga djur, och där benen därefter samlades in och behandlades på det mest bestialiska sättet.

En av de mest häpnadsväckande upptäckterna var de fyra bäckenbenen monterade på en pinne.

"En mycket konstig känsla sänkte sig över utgrävningen när vi hittade dem. Den visar tydligt handlingar som när man tänker på dem, får verkligen ditt hår att borsta, säger Mads Kähler Holst, chef vid Moesgaard Museum och huvudförfattare till studien.

"Det blev väldigt tyst vid utgrävningen den dagen, säger utgrävningsledare och medförfattare Ejvind Hertz från Museum Skanderborg, Danmark.

Arkeologerna vet inte exakt vad som hände

Arkeologer har upptäckt 2, 095 ben och fragment hittills vid Alken Enge. Men de har ännu inte grävt ut hela platsen. I den nya studien, de uppskattar att minst 380, och möjligen, upp till 1, 000, mänskliga kvarlevor låg fortfarande begravda i mossan.

I dag, vi vet fortfarande väldigt lite om dessa människor som miste livet i strid.

Radiokolanalyser visar att alla ben kommer från en stor händelse i början av det första århundradet e.Kr. när historiska källor berättar om ett uppsving av våld i Europa.

Men arkeologer visste inte vilka dessa människor var, varför de slogs, och var striden hade ägt rum.

"Det finns inga romerska skriftliga källor i Skandinavien som kan berätta vad som hände, säger Hertz.

Ingen konflikt med romarna

Forskare är övertygade om att Alken Enge inte var platsen för en sammandrabbning mellan romarna och germanska stammarna i Skandinavien.

Vid tiden för Alken Enge-evenemanget, under det första århundradet e.Kr. våldsamma sammandrabbningar mellan germanska stammar och romare inträffade när det romerska riket expanderade norrut.

År nio, de två grupperna möttes i slaget vid Varus, som slutade med germansk seger enligt historieböckerna.

Men det var inte ovanligt att se strider bland de germanska stammarna när det romerska hotet mot deras territorier uteblev. Det var en tid av sprickor och migration.

"Vi är ganska övertygade om att de här människorna inte kom från södra Europa eftersom vi förmodligen skulle se det i skeletten. De kunde å andra sidan ha kommit från var som helst norr om Alperna. Vi vet helt enkelt inte, säger Hertz.

Nya perspektiv för europeisk arkeologi

Resterna vid Alken Enge berättar en unik historia om järnålders maktstrukturer, säger arkeologen Katrine Balsgaard Juul från Vejle Museer, Danmark. Juul var inte inblandad i utgrävningen.

Alken Enge är det enda arkeologiska exemplet på en hel armé bevarad någonstans i Europa, och den stora samlingen av mänskliga kvarlevor indikerar en aldrig tidigare skådad nivå av makt, säger Juul.

"Det är en riktigt intressant upptäckt, vilket inte bara är viktigt lokalt, men för alla arkeologer i Europa. Vi kan använda den för att sätta alla våra stolphål och gårdar i perspektiv, " hon säger.

"Vi är alltid intresserade av att ta reda på hur vi gick från små ursprung till en mer formell struktur, eller till och med en stat. Alken visar att det vid denna tid fanns en form av organisation över stora geografiska regioner, säger Juul.

Hur många byar krävs för att samla en armé?

För att sätta Alken Enge i perspektiv, Föreställ dig hur många byar det skulle ha tagit för att bygga en sådan armé, säger Juul.

Varje by bestod förmodligen av tre eller fem hus, med mellan åtta och femton invånare – män, kvinnor, och barn.

Det är ungefär mellan 24 och 75 personer per by, varav ungefär hälften var män eller pojkar, så det är någonstans mellan tio och fyrtio potentiella krigare per by.

De flesta av Alken-krigarna var mellan 20 och 40 år, och knappt 5 procent av dem var ännu inte 20. De yngsta kvarlevorna var 13-åriga pojkar.

"Om vi ​​säger att minst 380 män dog i det här fallet, hur stor hade armén varit till att börja med? Det skulle krävas massor av byar för att skaffa en sådan armé. Du kan föreställa dig att det skulle ha [involverat] en mycket stor region, som skulle ha förlorat många unga män efter kampen. Generationer måste nästan ha försvunnit. Det måste ha varit väldigt dramatiskt, säger Juul.

Många av de döda hade inte sett striden tidigare

Utgrävningen har också avslöjat nya detaljer om de skador som registrerats i benen. Några fick stöd under striden, andra genom efterföljande behandling som mycket väl kan förknippas med en offerritual vid mossen. Skallar krossades och två djupa spår skars i insidan av bäckenbenen.

"Det är svårt att föreställa sig en sådan skada under strid. Vi tror att det måste ha inträffat efteråt, säger Hertz.

Nästan inget av benen visade några tecken på tidigare, läkta frakturer. Det betyder att dessa män förmodligen aldrig hade sett krig förut.

"Det är ett konstigt blandat gäng, från de magraste killar till starka män, och från riktigt ung till relativt gammal, " han säger.

Kroppar kvar på slagfältet i ett år efter slaget

De döda verkar ha legat kvar på slagfältet så länge som ett år innan de samlades in och fördes till myren vid Alken Enge.

Under denna tid skulle kropparna ha blivit uppätna av djur och sönderfallna tills bara skelett fanns kvar.

"Dessa människor mötte ett otroligt våldsamt slut genom strid, och blev bara kvar där länge. Jag tycker det är intressant, säger Juul, och antyder att kriget var så förödande att de helt enkelt inte kunde hantera de döda efteråt.

Det verkar som att Alken Enge var glest befolkad efter händelsen, som skulle stödja detta förslag. Det som en gång var jordbruksmark förvandlades till skog efter striden. Men det kan finnas en annan förklaring:En sista avstötning från en besegrad fiende.

"Det är ungefär det värsta du kan föreställa dig:Att inte bli begravd eller hanterad på rätt sätt efter döden och på så sätt nekas tillgång till livet efter detta. Den ultimata förnedring, säger Juul.

Tecken på religion

Hittills hade den germanska stammens djuriska behandling av kvarlevor efter kriget en nästan mystisk status.

Enligt Holst, behandlingen av benen och det faktum att de flyttades till en speciell plats i landskapet — en landremsa vid Danmarks fjärde största sjö, Mossø sjö, nära Alken — föreslår en mycket medveten handling.

"Det hjälper till att understryka att det har något med religion att göra, säger Holst.

Även om bristen på skriftliga källor gör att forskarna inte vet vilken eller vilka gudar som gynnades av en sådan ritual.

En utgrävning en gång i livet

Alken Enge är en drömutgrävning för arkeologer, trots det faktum, eller kanske för att många frågor förblir obesvarade.

"Alla arkeologer har åtminstone en sak på sin bucket list och att gräva ut något sånt här, som är så sällsynt och har så regionalt, nationell, och internationell betydelse, måste vara en av dem, säger Juul.

Hertz håller med.

"Platsen är väldigt unik. Det är verkligen en upplevelse en gång i livet för en arkeolog att kunna delta i en sådan utgrävning, " han säger.

Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av ScienceNordic, den pålitliga källan för engelskspråkiga vetenskapsnyheter från de nordiska länderna. Läs originalberättelsen här.