Ny forskning om vikten av icke-kognitiva färdigheter – som samvetsgrannhet, självkänsla och att känna att de har kontroll över sitt liv – för utexaminerades inkomstpotential erbjuder viktiga lärdomar för ungdomar som får sina resultat på A-nivå.

Studien av Gerda Buchmueller och professor Ian Walker, vid Lancaster University Management School, bekräftar tidigare bevis om vikten av val av läroplan:STEM-ämnen tillför mer värde när det gäller inkomster än konstämnen. Dessutom, utexaminerade från elitinstitutioner, i genomsnitt, tjäna mer än de från mindre prestigefyllda anläggningar.

Men även inom en given kurs, skillnaden i examensförtjänst är fortfarande stor – trots tidigare förmåga, mätt med kognitiva tester som A-nivåer, har liten variation mellan studenter inom en kurs. Det som varierar är deras icke-kognitiva färdigheter, och dessa skillnader driver examensklassen – och ger upphov till stora löneskillnader.

Forskningen kommer att presenteras vid European Economic Associations årliga kongress i Manchester denna månad.

Medförfattare Gerda Buchmueller, från Lancaster University's Department of Economics, sa:"Medan det du lär dig är viktigt, hur väl du behärskar det du lär dig är också viktigt. Verkligen, löneskillnaderna mellan examensklasser är lika stora idag som för 20 år sedan, även om fyra gånger fler studenter nu får förstklassiga examina.

"Analysen pekar på vikten av universitetsstudenters egna färdigheter som input till sin egen vidare intellektuella utveckling:icke-kognitiva färdigheter kompletterar kognitiva förmåga, samt att komplettera undervisningen av god kvalitet."

Författarna pekade på viktiga lärdomar för ungdomar:

• Förstå att dina val har betydelse för din framtid. Välj att göra så bra du kan i skolan. Var uppmärksam på dina icke-kognitiva färdigheter.
• Välj universitet om du tycker att det är rätt sätt för dig att utveckla dina kunskaper. Men välj annars att utveckla din kompetens någon annanstans. Ett återvändsgränd jobb kommer att sluta illa.
• Välj den bästa institutionen du kan komma in på. Välj ett ämne som du kommer att bli entusiastisk över – ett där du kommer att vilja välja att anstränga dig för att bli framgångsrik. Och se till att välja valfri möjlighet att förbättra dina färdigheter, speciellt om ditt valda ämne är, i genomsnitt, inte en hög avkastning.
• Analytiska färdigheter värderas särskilt högt på arbetsmarknaden – fråga på öppna dagar exakt hur din kurs av intresse kommer att fylla eventuella luckor i din kompetens.

Professor Walker sa:"Arbetsgivare ersätter kompetens, inte kvalifikationer. Studenter som väljer att behandla universitet som konsumtion kommer bara att ta bort minnen – och tyvärr för skattebetalarna, lånesystemet gör att de tar upp mycket av den skuld som uppstår.

"Men studenter som väljer att engagera sig i universitetet som en investeringsmöjlighet kommer, i genomsnitt, fortsätt med att utveckla förbättrade färdigheter – och skattebetalarna kommer att stå i skuld för alltid."