När UO etniska studier docent Alaí Reyes-Santos bläddrade på de sena nyheterna den 19 september, 2017, hon såg något som hon hade fruktat sedan barndomen:en orkan av kategori fyra ramlade mot Puerto Rico från sydost.

"Min mamma varnade mig alltid för att om en orkan började i sydost och krökte upp, det skulle utplåna hela ön, " minns Reyes-Santos, en infödd Puerto Rican som kommer från en liten stad i bergskedjan Cordillera Central.

Reyes-Santos stirrade förskräckt på skärmen, transfixerad av bågen av Marias stormgrafik som spiralerar från havet till landets sydöstra kust.

"Det fanns ingenting jag kunde göra på tusentals kilometers avstånd, Jag kände mig maktlös, " mindes hon nyligen från sitt lilla kontor i utkanten av UO:s campus.

Dock, Reyes-Santos visade sig vara allt annat än maktlös. Som svar på den kanske värsta naturkatastrofen någonsin som drabbat den karibiska ön och dess grannar, hon samlade lokala Puerto Ricans och andra för att ge avgörande stöd.

En kommentarskolumn från Eugene's Register-Guard är uppsatt på väggen bakom hennes skrivbord. En rubrik sträcker sig längst upp på sidan:"Varför Oregon borde bry sig om Puerto Rico." Verket är daterat 28 september, 2017, bara åtta dagar efter att stormen slog till. Och byline tillhör Reyes-Santos.

Federal hjälp hade sprungit till den ödelade skärgården, och hennes verk antände en uppsjö av kontakt från andra Puerto Ricans i Pacific Northwest.

Gruppen slog sig snabbt samman för att samordna hjälpinsatser. De samlade in förnödenheter:oförgänglig mat, flaskor med vatten, presenningar, första hjälpen-kit, och myggmedel, och stoppade in dem i ett plan. De höll insamlingar där Reyes-Santos slog sig ihop med andra forskare från hela staten för att utbilda folkmassorna om de utmanande omständigheter som den drabbade regionen står inför. De arbetade också med Oregon-representanten Diego Hernandez, en alumn i etniska studier, att föra kolumnen i händerna på offentliga tjänstemän, och Oregon-tidningen Revista Caminos översatte den till spanska för att utöka dess räckvidd.

"Stödet som strömmade sa mycket om Puerto Ricans och hur vi samlar för vårt samhälle - oavsett var vi är i världen, " hon säger.

Ett geografiskt nav för stöd var UO-campuset i Eugene. Hennes elever var ivriga att engagera sig.

Reyes-Santos gav dem en väg genom sitt lopp, Etik, Rättvisekurs, vars inskrivning ökade den hösten, vilket hon tillskriver studenter som vill svara mer direkt på ökad politisk, social, och rasspänningar, och till våld i landet.

"De ville påverka utanför klassrummet, " hon säger.

Deras hunger inspirerade Reyes-Santos att skrota sin ursprungliga läroplan och omarbeta den för att fokusera på svaret på orkanen Maria. Reyes-Santos hade börjat höra från folk som fortfarande var på ön och rapporterna var dystra. Folk stod i kö i timmar i stekande hetta, bara för att få en enda flaska vatten. Mat ransonerades mitt i utbredd osäkerhet om tillgång till förnödenheter. Och vänner sov på tak för att undkomma svällande bostadsutrymmen, eftersom strömavbrott pågick i veckor.

I vad hon såg som den federala regeringens försummelse av utsatta grupper i Puerto Rico, Reyes-Santos hittade bevis för de frågor hon undersöker i etniska studier.

"En humanitär kris höll på att utspela sig på Puerto Rico, och mina elever undersökte skärningspunkten mellan ras, etik, och rättvisa i ett klassrum på UO, " säger Reyes-Santos. "Det fanns en möjlighet att ge dem möjlighet att göra skillnad kring dessa frågor i Puerto Rico."

Hon bestämde sig för att göra kursen till en humaniorabaserad intervention, där elever undersökte olikheter i rättvisa genom orkanen Marias lins och skapade utbildningsresurser för allmänheten om samhällen utan rösträtt som genomlider en naturkatastrof. Deras material publicerades online - UO Puerto Rico Project:Hurricane Maria and Its Aftermath.

En grupp studenter följde ett särskilt uppslukande projekt:de gav sig ut på en studieresa till Puerto Rico i november 2017, eftersom Reyes-Santos kände sig tillbakadragen hem och visste att ett besök på ön kunde ge en ovärderlig utbildningsmöjlighet.

"Jag insåg att jag var tvungen att åka hem igen, att se och känna vad som hände på marken, " hon säger.

Deras utflykt till Karibien gjorde det möjligt för studenter att leverera 12 resväskor till ett värde av förnödenheter - och att göra förstahandsobservationer om de orättvisor som Puerto Ricans upplevde i orkanens spår. De genomförde intervjuer och satte ihop ljud, fotografisk, och skriftlig dokumentation för Puerto Rico Projects webbplats, för att öka allmänhetens medvetenhet.

Reyes-Santos säger att upplevelsen fick henne att ändra sin inställning till undervisning och forskning.

"Jag blev väldigt inspirerad av eleverna och deras arbete, " säger hon. "Eleverna vill verkligen använda sin expertis och talang för att hjälpa till."

Hennes nästa forskningsprojekt kommer att fokusera på vattenresurser på landsbygden och färgsamhällen i Oregon. När hon överväger hur faktorer som klimatförändringar och inkomstskillnader oproportionerligt påverkar olika grupper och deras tillgång till vatten, hon kommer att göra eleverna till en integrerad del av sitt arbete.

"Jag lärde mig att om vi utnyttjar elevernas hunger för att engagera sig i socialt rättvisande arbete, " Reyes-Santos säger, "vi kan ge dem möjlighet att göra en verklig skillnad i samhällen runt om i världen."