Den verkliga inverkan på välbefinnandet hos frontlinjetjänstemän som polisar pandemin har avslöjats av ny forskning från University of Portsmouth.

Forskare undersökte 626 tjänstgörande poliser av olika rang och roller i Hampshire Constabulary under sommaren 2020, med ytterligare intervjuer med 39 av dessa officerare under vintern 2020/21. Syftet var att förstå utmaningarna för dem som har till uppgift att upprätthålla lagen under perioder av lockdown.

Majoriteten av de intervjuade tjänstemännen berömde Hampshire Constabularys välfärdstjänster för personalen. Nästan tre fjärdedelar av de tillfrågade i undersökningen visste var de kunde få tillgång till organisationsstöd (72,7 %) med endast 12,1 % som sa att de inte visste hur de skulle få tillgång till dessa tjänster.

Drygt 63 % instämde i att styrkan anpassade sig väl till förändringar i arbetsförhållandena på grund av pandemin, och drygt 60 % uppgav att de kände sig rustade att hantera både personliga och arbetsmässiga krav.

Men verkligheten med att bevaka pandemin avslöjade också några skarpa resultat. Omkring 35 % av de tillfrågade sa att de hade blivit misshandlade eller hotade av en medlem av allmänheten. Ämnet personlig säkerhet delade polisens åsikter med en av tre som sa att de kände sig osäkra när de handskas med allmänheten under låsningar, även om nästan 38 % av tjänstemännen inte höll med om detta uttalande.

Frontlinjeofficerare, oförmögen att arbeta hemifrån, noterade de lägsta välbefinnandepoängen. Vårdnadspersonal, grannpoliser och insats- och patrulltjänstemän rapporterade en ökad börda till följd av arbetsbelastningen. Dessa poliser bar den största delen av kraven på polisens restriktioner samtidigt som de svarade på incidenter som inte var covid-19, samtidigt som de skyddar sig själva och allmänheten.

Nästan hälften (47 %) rapporterade ökad ångest och en fjärdedel (25 %) sa att de hade upplevt en negativ hälsoeffekt, även om drygt hälften sa att deras hälsa inte hade påverkats. Tjänstemän uttryckte oro för att potentiellt smitta familjemedlemmar med viruset. Andra hade svårt att ge barnomsorg, särskilt med skolor i låst läge och barnskötare eller utökade familjemedlemmar som inte kan ge vanliga nivåer av stöd.

Erfarenheterna av att bevaka pandemin verkar ha lämnat många poliser med allvarliga frågor om polisens roll. Forskningen visar att de är oroade över hur de uppfattas av allmänheten, med sin nyförvärvade roll i att upprätthålla restriktionerna som placerar dem i en "no win"-situation. Det fanns oro för att både mainstream och sociala medier förvrängde verkligheten med polisiärer, främja negativa stämningar från allmänheten som lämnade officerare demoraliserade och "på bakfoten." Hampshire Constabularys grannskapspolisteam har dock använt Facebook och Twitter för att fortsätta att ge sina samhällen en inblick i deras aktiviteter under pandemin.

Trots den press som pandemin har lagt på officerare, bara en av sju rapporterade att erfarenheten hade gjort att de mer benägna att lämna yrket, nästan 60 % av de tillfrågade höll inte med om detta påstående.

Ungefär hälften av de tillfrågade poliserna kunde arbeta hemifrån. De rapporterade vissa fördelar, inklusive förbättrad mental hälsa, högre produktivitet, en bättre balans mellan arbete och privatliv, och ökad flexibilitet att hantera barnomsorg. Dock, studien visar också att erfarenheten av hemarbete väcker potentiella nackdelar med polisens välbefinnande; inklusive uppfattningar om orättvisa, isolering, problem med att hantera arbetsbelastningen och separera arbete från hemliv.

Dr Sarah Charman, från Institute of Criminal Justice Studies vid University of Portsmouth, säger:"Kanske mer än något annat yrke, polisen har fått brottas med en föga avundsvärd lista över svåra covid-19-relaterade frågor. Pandemin har förändrat både vad polisen gör och hur de gör det, med potentiella långvariga konsekvenser för inte bara relationen mellan allmänheten och polisen, men för poliserna själva."

Geoff Newiss, Research Associate from the University of Portsmouth says:"Our research suggests that steps to improve police wellbeing are going to be much needed, yet ensuring they are effective is likely to be far from straight-forward. Some concerns—such as the additional threats to officers' safety—might, förhoppningsvis, dissipate with the retreat of the virus. Others—such as home working, the heavy toll on frontline officers and public perceptions—will require careful consideration."

Assistant Chief Constable Maggie Blyth said:"Policing by consent is vital to us at Hampshire Constabulary, as is the trust and confidence of our diverse communities. The additional powers that policing has been given during the pandemic are temporary in line with The Coronavirus Act 2020 and the Health Protection Regulations 2021 and we have continued to focus on crime and reducing harm across Hampshire at the same time.

"The events of the last year have been unprecedented, not just for our communities, but also for our workforce. Wellbeing has been an important topic for policing in recent years with Oscar Kilo (National Police Wellbeing Service) launching in 2017. The pandemic has placed significant pressures upon officers and staff, but the results of this research show that Hampshire Constabulary is successfully delivering support to the officers that need it. We're proud to have a comprehensive wellbeing scheme for our entire workforce. This comprises wide-ranging actions such as offering flu jabs, fitness challenges, improved physiotherapy and psychological screening, trauma support, information and advice about nutrition, sleep and other health matters.

"Our sickness rates (which also includes people isolating due to the test and trace processes) during the pandemic are testament to the ongoing success of this wellbeing program. These rates have not exceeded an average of 3.6% of the total workforce being unable to work at any given time. This means we have had one of the lowest sickness rates for policing in the UK during the pandemic."

Researchers at the University of Portsmouth have been conducting a program of research on the impacts of policing the pandemic (funded by the Economic and Social Research Council (ESRC), as part of UK Research and Innovation's rapid response to COVID-19). The survey is one strand of this work which looks at how changes in policing have affected police officers' wellbeing.