Ett team av argentinska forskare från National Council of Scientific and Technical Research (CONICET) gjorde upptäckten efter att ha studerat en koprolit tagen från ett bergskydd i landets bergiga Catamarca-provinsen, där resterna av nu utdöd megafauna tidigare har återfunnits i stratigrafiska utgrävningar.

Radiokoldatering avslöjade att koproliten och därmed de parasitära spolmaskäggen som bevarats inuti går tillbaka till mellan 16, 570 och 17, 000 år sedan, mot slutet av den senaste istiden.

Vid den tiden, området runt skyddet vid Peñas de las Trampas i södra Andinska Puna ansågs ha varit blötare än idag, vilket gör det till en lämplig livsmiljö för megafauna som gigantiska sengångare på marken, och även mindre växtätare som amerikanska hästar och sydamerikanska kamelider som pumorna kan ha förtvivlat på.

Urgammal mitokondriell DNA-analys användes för att bekräfta att koproliten kom från en Puma (Puma concolor) och att äggen tillhörde Toxascaris leonina, en art av spolmask som fortfarande finns i matsmältningssystemet hos moderna katter, hundar och rävar.

Studien, publiceras i tidskriften Parasitologi , förklarar att den extremt torra, kalla och salta förhållanden som tog fäste på Peñas de las Trampas-platsen sedan holocenets början skulle ha bidragit till att minska nedbrytningen av DNA, så att den kan bevaras.

Leds av Romina Petrigh och Martín Fugassa, studien utfördes av ett tvärvetenskapligt team med arkeologer och biologer och är en del av ett projekt som ser forntida avföring som viktiga paleobiologiska reservoarer.

Dr Petrigh, från National University of Mar del Plata och CONICET, sa:"Medan vi har hittat bevis på parasiter i koproliter tidigare, dessa kvarlevor var mycket nyare, bara några tusen år tillbaka i tiden. Det senaste fyndet visar att dessa rundmaskar infekterade faunan i Sydamerika innan de första människorna kom till området runt 11, 000 år sedan."

Hon tillade:"Jag blev väldigt glad när jag upptäckte hur gammalt det här DNA:t var. Det är svårt att återvinna DNA från en så hög ålder eftersom det vanligtvis lider skada över tid. Våra arbetsförhållanden var tvungna att vara extremt kontrollerade för att undvika kontaminering med modernt DNA, så vi använde speciella dekontaminerade reagenser och engångsförnödenheter. Flera experiment utfördes för att autentisera de erhållna DNA-sekvenserna och ansträngningarna från teamet av forskare som deltog var avgörande."

Upptäckten markerar ett antal första:den representerar den äldsta registreringen av en gammal DNA-sekvens för en gastrointestinal nematodparasit hos vilda däggdjur, den äldsta molekylära parasiten i världen, och även en ny maximal ålder för återvinning av gammalt DNA av detta ursprung.

För Dr Petrigh, fynden kastar också ljus över både det förflutna och nuet. Hon sa:"Detta arbete bekräftar närvaron av T. leonina i förhistorisk tid, förmodligen till och med före människornas i regionen, och det representerar det äldsta rekordet i världen. Den vanliga tolkningen är att förekomsten av T. leonina hos amerikanska vilda köttätare idag är en konsekvens av deras kontakt med tamhundar eller -katter, men det ska inte längre antas vara den enda möjliga förklaringen.

"Våra aDNA-studier har också bekräftat förekomsten av pumor i södra Puna i slutet av Pleistocen. Detta har betydande konsekvenser för regionens naturhistoria, såväl som för att dra slutsatser om det ekologiska sammanhanget omedelbart innan - så vitt det är känt - de första mänskliga upptäcktsresandena vågade sig in i området."

Hon tillade:"Det stora antalet ägg av T. leonina och dess larvtillstånd i puma coprolite som analyseras här indikerar den höga infektionsförmågan hos denna parasit, innebär en hög risk för köttätare och för människor."