Företag som hoppas undvika långvarig stagnation kan få medarbetarna att tänka kreativt genom att tvinga dem att sitta bredvid okända kollegor i öppna arbetsutrymmen, enligt ny forskning från Tepper School of Business vid Carnegie Mellon University.

Sunkee Lee, biträdande professor i organisationsteori och strategi, hittade i hans studie publicerad i Organisationsvetenskap att omkonfigurera arbetsområden för att tvinga människor att sitta närmare kollegor som de tidigare inte satt nära naturligt uppmuntrade interaktioner, som hjälpte anställda att utveckla nya produktidéer som gynnade företaget.

När människor tvingas interagera med okända kollegor, "du har fler chanser att lära dig saker som är användbara för att utveckla nya affärsidéer, " säger Lee.

Han testade sin teori i ett sydkoreanskt e-handelsföretag som ändrade sittplatserna för 60 säljare. De som satt nära nya kollegor ägnade sig åt mer "utforskning, " som beskriver beteenden som risktagande och experimenterande. Dessa anställda presterade också bättre ekonomiskt än kontrollgruppen, individer som inte upplevde mycket förändring i sina sittplatser.

Lee noterade också att de anställda som verkade lära sig mest av sina nya grannar var de som hade högre erfarenhet av organisationen och de som inte hade befintliga sociala band med sådana grannar. De som hade högre erfarenhet var bättre på att lära sig ny kunskap och tillämpa den på sina egna uppgifter, och nya interaktioner med okända kollegor ledde till mer lärande.

Enligt Lee, utforskning skiljer sig från "exploatering, "beteenden som förfining, effektivitet, och utförande. Även om prospektering är avgörande för företagets tillväxt, organisationer kämpar ofta för att på ett adekvat sätt främja dess utveckling eftersom människor är naturligt benägna att dras till komfortzonen av exploatering, vilket innebär att man tar mindre risk.

På kort sikt, exploatering är fördelaktigt eftersom det genererar omedelbar avkastning. Men företag som förlitar sig för mycket på att fullända en produkt eller tjänst kan misslyckas med att anpassa sig till förändringar i affärsmiljön, gör dem sårbara för att bli omkörda av konkurrenter på lång sikt, Lee påpekar.

"Företag måste alltid förbereda sig för nästa" stora sak, " säger han. "Problemet är att många idéer aldrig ens når marknaden, och det misslyckandet är en viktig del av utforskningen."

Intressant, Lee fann också att de ekonomiska resultaten förbättrades för individer som utforskade mer, även på kort sikt. Detta fynd motsäger befintlig litteratur som tyder på att utforskning i allmänhet slutar i misslyckande, och därmed kommer det finansiella resultatet att sjunka på kort sikt. Han tror att den ekonomiska ökningen berodde på den kunskap som individer lärde sig av sina nya kollegor innan de ägnade sig åt prospektering. De nya kollegorna gav med största sannolikhet insikter i hur man hämtar och utvecklar nya idéer, tillsammans med råd om hur man undviker misstag utifrån sina egna erfarenheter.

Han noterade också att det nya sittarrangemanget hjälpte anställda att förbättra sina prestationer när det gäller att sälja sina befintliga produkter (d.v.s. utnyttjande), troligen för att interaktionen med nya grannar också hjälpte dem att skapa nya marknadsföringsstrategier, prissättningsmetoder, och produktkampanjer för deras befintliga produkter.

"De blir till och med bättre på det de redan var bra på, " säger han. "Det var en kontraintuitiv upptäckt för mig."

Han noterade att öppna arbetsytor har vissa nackdelar:det finns integritetsproblem, sjukdom sprider sig snabbare, och människor upplever mer distraktioner. Därför, i ett företag där produktivitet är viktigare än innovation, som en revisionsbyrå, ett öppet arbetsutrymme kan faktiskt vara skadligt, sa Lee.

Han varnade också för att skapa en hybridmiljö med tysta siloområden där anställda kunde gå för mer integritet.

"Det kan tillfredsställa människor mer, men det kan finnas urval inom dessa områden, med blyga människor som dras mot de tysta utrymmena, " säger han. "Och det skulle ta bort inlärningsmöjligheterna för introverta och de som annars skulle kunna interagera med sådana människor."