För att till fullo förstå utmaningarna med progressiv miljöomvandling krävs att beslutsfattare utvecklar ett mer sofistikerat och nyanserat förhållande till de olika vetenskaperna och den typ av kunskap som deras arbete kan ge, enligt resultaten av en ny studie av en sociolog vid University at Buffalo.

Jordan Besek, en biträdande professor vid UB:s sociologiska institution, intervjuade 32 biologer, ekologer, ingenjörer, branschexperter och regeringstjänstemän om deras oförmåga att garantera om asiatisk karp skulle invadera de stora sjöarna eller inte, en invasion som, om det lyckas, skulle få enorma konsekvenser för miljöpolitiken i regionen.

"Det finns en förväntning om att vetenskap är en svart-vit, antingen-eller företag. Så är det inte alltid, säger Besek, expert på hur globaliserade sociala processer relaterar till miljöprocesser.

"Forskarna som studerar problem med invasiva arter gör ett ovärderligt arbete, men systemen de har att göra med är så komplexa att de inte alltid kan svara på miljon dollarfrågan för beslutsfattare:om en invasion är framgångsrik eller inte. Detta faktum är av enorm politisk betydelse, " sa Besek.

Resultaten, publiceras i tidskriften Miljösociologi , antyder en inneboende spänning mellan politikerna som söker svar och forskarna som bedriver den forskning som krävs för att förstå komplexa ekologiska system.

Att engagera sig i vetenskap är att engagera sig i dess begränsningar och dess möjligheter, begränsningar och möjligheter som kan ändras beroende på den vetenskapliga kunskapen i fråga. Juridiksökande discipliner som kemi och astrofysik tar ofta upp ordnade system, men andra naturvetenskaper är probabilistiska, ger en rad möjliga resultat snarare än exakta svar.

"Tänk på att ekosystemomvandlingar över 100 år är mycket mindre förutsägbara än himlakroppars rörelse under en miljard år, " säger Besek. "Det betyder att en astrofysiker kan göra förutsägelser på en nivå som skiljer sig mycket från vad som är möjligt inom ekologi - och vi bör inte förvänta oss att dessa ekologer gör det."

Varje misslyckande att tänka djupt om de olika vetenskaperna, och hur de fungerar, enligt Beseks forskning, skapar möjligheten att politisera den mellanvägen av osäkerhet.

"Istället för att erkänna svårigheterna med att förutsäga ett ekologiskt resultat, politiska aktörer använder ofta osäkerheten för att säga vad de vill, säger Besek.

Hur de probabilistiska vetenskaperna samverkar med miljöförändringens politik är kärnan i Beseks forskning. Hans intervjuer tyder på att arbeta mot en uppskattning av skillnaderna mellan de olika vetenskapliga disciplinerna.

För Besek, migrationen av asiatisk karp illustrerar tydligt samspelet mellan politiker och ekologer eftersom det representerar kvaliteter som ofta finns i miljöutmaningar:ett hot mot ett uppskattat ekosystem och osäkerhet kring hotets omfattning.

"Det asiatiska karpproblemet är en utmärkt proxy för att tala om miljöförändringar och dess effekt på sociala system, från det ekonomiska, till det kulturella och det politiska, " han säger.

Resursförvaltare på 1960-talet introducerade fyra fiskarter från Asien (tillsammans känd som asiatisk karp) till amerikanska vatten i Arkansas för att rena avloppsvattensystemen. Dessa fiskar är filtermatare, och därför skulle kunna utgöra ett alternativ till att kemiskt rena vattenvägar. Men de klarade sig så småningom instängda och gick in i Mississippiflodens bassäng.

Om en reproducerande population av karp tog fäste i de stora sjöarna, vissa uppskattningar förutspår att resultatet kan ödelägga en kommersiell och fritidsfiskesektor på 7 miljarder dollar.

Men få forskare kunde med säkerhet ge exakta svar om migrationsmönster på grund av variablernas komplexitet. Asiatisk karp uppvisar snabbt föränderliga och ofta oväntade beteendemönster. Vidare, frågan om var de är och var de kan röra sig involverar två helt olika system:den varma grunda miljön i flodvatten kontra de djupare och kallare stora sjöarna.

Det fanns en vändpunkt i en studie från University of Notre Dame som antydde att karpen hade flyttat mycket längre in i de stora sjöarna än vad man tidigare trott. Men forskningsmodellens nya metod anammades och avfärdades lika mycket.

"Det skapade medelvägen som är så besvärlig, säger Besek.

För att förhindra detta i framtiden innebär att man går bort från att tänka på vetenskap som en enhetlig, generisk kategori.

"Miljöförändringar kommer att bli en större del av vår verklighet, " säger Besek. "En bättre uppfattning om hur man tillämpar den kunskap vi får genom forskning kommer att möjliggöra bättre beslut i framtiden – politiskt, ekonomiskt, och kulturellt."