Talas vissa språk snabbare än andra? Är vissa strukturellt mer komplexa? Och, till sist, är några bättre på att överföra information? Dessa urgamla frågor kan ha fått ett överraskande svar i en ny artikel som publicerades i den 4 september upplagan av Vetenskapliga framsteg . Studien, med titeln "Olika språk, liknande kodningseffektivitet:jämförbara informationshastigheter inom den mänskliga kommunikativa nisch, " utfört av ett internationellt och tvärvetenskapligt team som involverar forskare vid Laboratoire Dynamique Du Langage/CNRS/Université Lyon 2 och Collegium de Lyon i Lyon, Frankrike, University of Canterbury i Nya Zeeland, Ajou University i Suwon, Sydkorea, och University of Hong Kong i Hong Kong, rapporterar resultaten av en informationsteoretisk analys av 17 språk.

"Förvånande, vi finner starka bevis för att vissa språk talas snabbare än andra (t.ex. Japanska och spansktalande producerar cirka 50 procent fler stavelser per sekund än vietnamesiska och thailändska talare). Också, vissa språk "packar" mer information per stavelse på grund av sin fonologi och grammatik (till exempel, Engelska har ungefär 11 gånger fler typer av stavelser än vad som är möjligt på japanska), " förklarar medförfattaren Dan Dediu. "Men, mer viktigt, det finns en avvägning mellan de två så att "informationslätta" språk talas snabbare än de "informationstäta", balanserar ut med en hastighet av cirka 39 bitar/sekund på alla språk i vårt exempel. Galen, är det inte?" frågar Dr. François Pellegrino, huvudförfattare till studien och expert på språklig komplexitet. Dessa fynd pekar på förekomsten av en relativt snäv optimal hastighet för informationsöverföring, förmodligen på grund av begränsningar, djupt inbäddad i hur våra hjärnor fungerar, om hur snabbt språk kan bearbetas och produceras. Dock, det finns flera sätt att uppnå detta optimum:antingen packar du massor av information i var och en av de få stavelser som kommer ut ur din mun, eller så producerar du många färre informativa stavelser. "Det är som fågelvingar:du kanske har stora som behöver få slag per sekund eller så måste du verkligen flaxa de små du har, men resultatet är ungefär detsamma när det gäller flygning, " tillägger Dr. Christophe Coupé, senior författare till studien.

Hur uppnås detta optimum? Författarna föreslår att varje språk och varje talare är ett tätt kopplat system, där förändringar i språkets struktur (på grund av normala processer av språkförändringar under decennier eller århundraden) påverkar dess informationsinnehåll, och kompenseras av språkanvändarna under utvecklingen. "Detta kan vara en av de få sanna språkuniversalerna där ute och det härrör från tryck utanför språket, " säger Dr Yoonmi Åh. Alltså, språk och deras talare är som levande system som lever i en ekologisk nisch av informationsöverföring.

En fascinerande möjlighet är att tillägnandet av ett språk kan innebära inte bara att lära sig dess ljud, grammatik och ord, men också dess "föredragna" talhastighet. Så nästa gång du klagar på att spanjorer talar för snabbt för att din plågsamt förvärvade parlör spanska ska hänga med, du kanske har rätt:anpassa dig till informationslätta stavelser i spanska stavelser och bara snabba på!