Forskare har hittat de tidigaste direkta bevisen för mjölkkonsumtion någonstans i världen i tänderna på förhistoriska brittiska bönder.

Forskargruppen, ledd av arkeologer vid University of York, identifierade ett mjölkprotein som heter beta-laktoglobulin (BLG) begravt i den mineraliserade tandplacken hos sju individer som levde under den neolitiska perioden omkring 6, 000 år sedan.

De mänskliga tandplackproverna i studien är de äldsta som hittills har analyserats för antika proteiner globalt och studien representerar den tidigaste identifieringen av mjölkvassleproteinet BLG hittills.

Den neolitiska perioden i Storbritannien sträckte sig från 4, 000 till 2, 400 cal. f.Kr. och såg framväxten av jordbruk, med användning av tama djur som kor, får, gris och getter, vid sidan av grödor som vete och korn. Arkeologer har också upptäckt bevis på komplexa kulturella metoder, med neolitiska samhällen som bygger stora monumentala och gravplatser.

De forntida mänskliga kvarlevorna som testades i studien kommer från tre olika neolitiska platser - Hambledon Hill och Hazleton North i södra England, och Banbury Lane i East Midlands. Individer från alla tre platserna visade närvaron av mjölkproteiner från kor, får eller getter, tyder på att människor utnyttjade flera arter för mejeriprodukter.

Tandplack kan ge unika insikter om forntida människors dieter eftersom kostproteiner är fångade i den när den mineraliseras av komponenter i saliv för att bilda tandsten eller tandsten.

Studiens huvudförfattare, Dr. Sophy Charlton, från Institutionen för arkeologi vid University of York, sa:"Det faktum att vi hittade detta protein i tandstenen hos individer från tre olika neolitiska platser kan tyda på att mejerikonsumtion var en utbredd dietpraxis tidigare.

"Det skulle vara en fascinerande väg för ytterligare forskning att titta på fler individer och se om vi kan avgöra om det finns några mönster för vem som konsumerade mjölk i det arkeologiska förflutna - kanske varierade mängden mejeriprodukter som konsumerades eller djuren som användes. sexlinjerna, kön, ålder eller social ställning."

Upptäckten av mjölkproteiner är särskilt intressant eftersom nya genetiska studier tyder på att människor som levde vid denna tid ännu inte hade förmågan att smälta laktosen i mjölk. För att komma runt detta, de gamla bönderna kan ha druckit bara små mängder mjölk eller bearbetat den till andra livsmedel som ost (som tar bort det mesta av laktosen), säger forskarna.

"Laktas persistens", som möjliggör fortsatt konsumtion av mjölk i vuxen ålder, är resultatet av en genetisk mutation i en sektion av DNA som kontrollerar aktiviteten av laktasgenen. Dock, mekanismerna bakom hur och när vi utvecklade denna förmåga förblir ett mysterium.

Dr Charlton tillade:"Eftersom att dricka mer än mycket små mängder mjölk skulle ha gjort människor från denna period riktigt sjuka, dessa tidiga bönder kan ha bearbetat mjölk, kanske till livsmedel som ost, för att minska dess laktoshalt."

"Att identifiera äldre individer med bevis för BLG i framtiden kan ge ytterligare insikter om mjölkkonsumtion och bearbetning i det förflutna, och öka vår förståelse för hur genetik och kultur har interagerat för att producera laktaspersistens."