Forskare vid University of Bradford har för första gången visat en koppling mellan romerska britters kost och deras dödlighet, kullkasta en tidigare uppfattning om kvaliteten på den romerska kosten.

Med hjälp av en ny analysmetod, forskarna undersökte stabila isotopdata (kvoten av särskilda kemikalier i mänsklig vävnad) från benkollagenet från hundratals romerska britter, tillsammans med individernas uppskattningar av dödsåldern och en etablerad dödlighetsmodell.

Dataprovet inkluderade över 650 individer från olika publicerade arkeologiska platser i hela England.

Forskarna – från institutioner inklusive Museum of London, Durham University och University of South Carolina - fann att högre kväveisotopkvoter i benen var förknippade med en högre risk för dödlighet, medan högre kolisotopkvoter var associerade med en lägre risk för dödlighet.

Romersk-brittiska urbana arkeologiska populationer kännetecknas av högre kväveisotopkvoter, som tidigare har ansetts tyda på en bättre, eller hög status, diet. Men med kolisotopförhållanden, såväl som dödstalen, hänsyn visade att kvävet också kunde registrera långvarig näringsstress, såsom förlust eller svält.

Skillnader i kön identifierades också av forskarna, med data som visar att män vanligtvis hade högre kvoter av båda isotoper, indikerar en allmänt högre status diet jämfört med kvinnor.

Dr Julia Beaumont vid University of Bradford sa:"Normalt förändras kväve- och kolstabila isotoper i samma riktning, med högre kvoter av båda indikerar en bättre kost som konsumtion av mer kött eller marina livsmedel. Men om isotopkvoterna går i motsatta riktningar kan det tyda på att individen var under långvarig näringsstress. Detta bekräftades i vår studie av kolisotopförhållandena som gick ner, snarare än upp, där högre dödlighet sågs."

Under näringsstress, om det finns otillräckligt intag av protein och kalorier, kväve i kroppen återvinns för att göra nya proteiner, med en resulterande ökning av förhållandet mellan kväveisotoper i kroppens vävnader.

Dr. Beaumont tillade:"Inte alla människor i det romerska Storbritannien hade hög status; det förekom också avsevärd slaveri och vi vet att slavar matades med en begränsad diet. Vår forskning visar att kombinationen av kol- och kväveisotopdata med annan information såsom dödlighetsrisk är avgörande för en korrekt förståelse av arkeologiska koststudier, och det kan vara användbart att titta på befintlig forskning med nya ögon."

Pappret, En ny metod för att undersöka sambandet mellan kost och dödlighet:riskanalys med dietisotoper publiceras i Annals of Human Biology .