Förfadern till några av de största flygande fåglarna någonsin har hittats i Waipara, Norra Canterbury.

Bentandade fåglar ( Pelagornitider ), en gammal familj av enorma sjöfarande fåglar, ansågs ha utvecklats på norra halvklotet - men den teorin har höjts av upptäckten av familjens äldsta, men den minsta medlemmen i Nya Zeeland.

62 miljoner år gammal, det nyupptäckta Protodontopteryx ruthae , är en av de äldsta namngivna fågelarterna i världen. Den levde i Nya Zeeland strax efter att dinosaurierna dog ut.

Medan dess ättlingar var några av de största flygande fåglarna någonsin, med vingspann på mer än 5 meter, Protodontopteryx ruthae var bara storleken på en medelmås. Liksom andra medlemmar av dess familj, sjöfågeln hade beniga, tandliknande utsprång på näbbkanten.

Sjöfågelfossilet identifierades av samma team som nyligen tillkännagav upptäckten av en 1,6 meter hög jättepingvin från samma plats.

Amatörpaleontologen Leigh Love hittade det partiella Protodontopteryx-skelettet förra året på fossilplatsen Waipara Greensand. Fågeln fick namnet Protodontopteryx ruthae efter Loves hustru Ruth. Love ville tacka henne för att hon tolererade hans decennier långa passion för paleontologi.

Amatörkollegan Alan Mannering förberedde benen, och ett team bestående av kärlek, uppförande, Canterbury Museum Curatorer Dr Paul Scofield och Dr Vanesa De Pietri och Dr Gerald Mayr från Senckenberg Research Institute och Natural History Museum i Frankfurt, Tyskland, beskrev Protodontopteryx.

Dr. Scofield säger att åldern på de fossiliserade benen tyder på att pelagornitider har utvecklats på södra halvklotet. "Medan den här fågeln var relativt liten, effekten av dess upptäckt är oerhört betydelsefull för vår förståelse av denna familj. Tills vi hittade det här skelettet, alla riktigt gamla pelagornitider hade hittats på norra halvklotet, så alla trodde att de hade utvecklats där uppe."

"Nya Zeeland var en väldigt annorlunda plats när Protodontoperyx var i skyarna. Det hade ett tropiskt klimat - havstemperaturen var cirka 25 grader så vi hade koraller och jättesköldpaddor, " han lägger till.

Dr Mayr säger att upptäckten av Protodontopteryx var "verkligen fantastisk och oväntad. Inte bara är fossilet ett av de mest kompletta exemplaren av en pseudotandad fågel, men det visar också ett antal oväntade skelettegenskaper som bidrar till en bättre förståelse av utvecklingen av dessa gåtfulla fåglar."

Senare pelagornitid-arter utvecklades för att sväva över oceaner med vissa arter som mätte upp till 6,4 meter över vingarna.

Protodontopteryxs skelett antyder att den var mindre lämpad för långdistansflygning än senare pelagornitider och täckte förmodligen mycket kortare räckvidder. Den är kort, breda pseudotänder var sannolikt utformade för att fånga fisk. Senare arter hade nålliknande pseudotänder som troligen användes för att fånga mjuka byten som bläckfisk.

Dr. De Pietri säger "eftersom Protodontopteryx var mindre anpassad till ihållande svävande än andra kända pelagornitider, vi kan nu säga att pseudotänder utvecklades innan dessa fåglar blev mycket specialiserade glidflygplan."

Den sista pelagornitid-arten dog ut för cirka 2,5 miljoner år sedan, precis innan moderna människor utvecklades.

Waipara Greensand-platsen där Protodontopteryx-skelettet hittades har gett flera viktiga vetenskapliga upptäckter de senaste åren, inklusive forntida pingviner och världens äldsta fossil av tropicbird.

Några av dessa upptäckter, inklusive fossilet Protodontopteryx, kommer att visas i en utställning om det antika Nya Zeeland på museet senare i år.

Denna forskning finansierades av Royal Society of New Zealands Marsden Fund och publiceras idag i tidskriften Uppsatser i paleontologi .