Med aktiemarknaderna rasande trots den federala regeringens senaste steg för att försöka stärka ekonomin, oron för att covid-19 skulle kunna orsaka bestående ekonomisk skada ökar. The Gazette pratade med Harvard Business Schools Willy Shih, Robert och Jane Cizik professor i företagsledning, om lärdomar från Kina, som verkar ha brottats epidemin där under kontroll – rapporterar bara en handfull nya fall dagligen – och där människor och företag sakta börjar arbeta igen.

Frågor och svar:Willy Shih

TIDNING:När epidemin avtar i Kina och stiger här, vad ser du om covid-19s ekonomiska inverkan?

SHIH:Jag tror att det kommer att bli en gryende insikt om att vi berövar fruktansvärt många människor inkomst, särskilt kontraktsanställda, säsongsanställda, restauranganställda, hotell, flygbolag, och sånt. Vi såg detta hända i Kina. Alla dessa serviceanställda, restauranger, hotell, flygbolag, nöjesställen, alla dessa människor hade inte arbete och hade inte inkomster för att driva någon konsumtion. Det är ett stort problem. Också, i Kina drivs mycket fler företag på kontantbasis. Om de får slut på kontanter, de går i konkurs eller så har de inte förmågan att hålla öppet. För serviceföretag är det ett stort problem, men det finns också små leverantörer och leveranskedjor för kanske tredje, fjärde-, leverantörer på femte nivån. Om små leverantörer gör en kritisk komponent och de går i konkurs, det är en helt annan uppsättning problem och som så småningom kommer ikapp företagen här. Vad som är ironiskt är att Kina återgår till verksamheten och vi går från den "utbudschock" som vi såg tidigt i pandemin - och som fortfarande utspelar sig på grund av transportförseningar - men när de reder ut den utbudschocken, vi stöter på "efterfrågechocken" när ekonomin bromsar på vår sida och på den europeiska sidan.

GAZETTE:Så Kina börjar försöka komma tillbaka till jobbet?

SHIH:Det är de. De flesta av de stora tillverkarna är förmodligen uppe i 80 procent eller 90 procent. Men varje gång du stoppar en gigantisk leveranskedja med alla dessa rörliga delar, att få igång allt igen och samordna är svårt. När fabrikerna startade, många av dem var stenografiska, och då var det brist på lastbilschaufförer. Om du tänker på hur mycket material som rör sig in och ut från dessa fabriker hela tiden, att reda ut all den där transportlogistiken – bara få tillräckligt många lastbilschaufförer för att få containrar på rätt plats – är en utmaning. Längre ner i logistikkedjan, för kanske 10 dagar sedan, det var ett stort problem i hamnarna i Los Angeles och Long Beach eftersom det hade varit så många så kallade "blankseglingar" från Asien. Tom segling är branschens eufemism för "Hej, vi kommer inte att köra ett fartyg på den linjen eftersom vi inte har någon last." Det var en minskning av fartyg som kom till Los Angeles och Long Beach, så det fanns ingen att ta de tomma behållarna från tidigare resor tillbaka. Så de tomma containrarna satt där och blockerade exporttrafiken. De hade ingenstans att ställa dem. Till sist, ett par av de stora rederierna skickade några av sina megafartyg bara för att ta tillbaka tömningarna. Så du har det här koordinationsproblemet, och allt är ur balans. Under normala tider, det här är verkligen en väloljad maskin. Alla dessa sammankopplade bitar fungerar alla tillsammans. När du stoppar allt och försöker starta det igen, de börjar i olika takt, och allt är ur koordination tills människor kan återbalansera allt.

GAZETTE:Är det svårare om alla inte är på samma plats i cykeln? Vi stänger fortfarande.

SHIH:Vi håller fortfarande på att stänga ner, och vi kommer förmodligen att se fler avstängningar. Amerikanska fabriker som förlitade sig på Asien för komponenter får sina sista leveranser nu, när de arbetar genom distributionscentralerna. Vid något tillfälle, de kommer att få slut på lager, och då kommer det att finnas en hel del överraskningar eftersom du bara behöver vara kort en del för att stänga av en automatisk monteringslinje. Under tiden kommer du också att se efterfrågan kollapsa, med så många kontraktsanställda och giganställda som plötsligt förlorar sin inkomst. Det tar mycket köpkraft ur ekonomin och börjar slå mot efterfrågan – om du inte pratar om toalettpapper.

GAZETTE:Jag vill fråga dig om toalettpapper eftersom, som många människor, Jag har undrat varför alla hamstrar toalettpapper.

SHIH:Jag skrev det här stycket i Forbes om COVID-19, brist på spel, och försörjningskedjan för toalettpapper. Efterfrågan på toalettpapper är oförändrad. Det är inte som om det finns säsongsbetonad efterfrågan på toalettpapper. Därför, om du är en tillverkare, vad du gör är att optimera din leveranskedja för stabil efterfrågan. Så då är det paniken. Rädsla driver det och det skapar brist, vilket skapar ännu mer rädsla. Folk säger, "Jag kommer att sitta fast i två veckor, fyra veckor." Men du behöver inte en femårig leverans. När du köper den femåriga leveransen, som skadar människor som inte har mycket inkomst och sköter sina liv på kontantbasis. De köper små mängder när de behöver det. Det är de välbärgade som kan gå till Costco och köpa en palllast med toalettpapper.

GAZETTE:När vi pratar om rädsla, vi ser en ökande oro för ekonomin, med S&P 500 och Dow som stängde ner cirka 12 procent på måndag. Hur mycket av detta är rädsla kontra en förståelse för vad som kommer att bli en viss ekonomisk störning? I vilken utsträckning är detta en rimlig reaktion på vad som händer?

SHIH:Det är svårt att ge ett exakt svar. Självklart, det är en kombination. Till exempel, om du tittar på Harvard University och många andra universitet, det är vad jag tycker är ett mycket väl genomtänkt svar. Vi har inte haft det nationella ledarskapet när det gäller att komma ur det här, när vi hade fyra veckors varning. Men du ser många institutioner som säger, "OK, vi måste försöka att inte överbelasta sjukvården, så låt oss få alla att jobba hemifrån. Låt oss förstärka denna sociala distansering." Så att stänga ner NBA och teatrar och sånt förbättrar social distansering, och det hjälper oss att sprida smittan så att sjukvården kan hantera den. Amazon och Microsoft och Google och stora arbetsgivare började arbeta hemifrån ganska tidigt. Det kommer nödvändigtvis att ha ekonomiska konsekvenser, och jag tror att alla förstår det, men det nummer 1 vi måste undvika som ett land är att ha ett sjukvårdssystem som tvingas göra val om vem det kan rädda och vem det inte kan rädda.

TIDNING:Har någon tänkt på hur många småföretag som kanske inte har kudden för att klara stormen? Konkurser kommer att inträffa på grund av detta. Har någon satt en siffra på det?

SHIH:Jag har inte sett den. Jag vet att det finns människor i Washington som är oroliga för det. Vi har redan sett detta i Kina. Det här kommer att bli ett problem här, med restauranger, alla typer av småföretag, Små butiker, och så vidare. Om du inte har några intäkter som kommer in och du måste täcka dina utgifter, det är ett problem. Många företag kommer att känna sig tvungna att spara pengar genom att säga upp folk. Flygbolagen har ett stort dilemma nu. American parkerar hela deras widebody-flotta. Sådana företag försöker behålla pengar och sysselsättning, löner, är en stor del av det. Men om du sätter dem på ledighet, det finns en andel av den amerikanska allmänheten som inte ens har en liten kudde för att klara en nödsituation. Det är något vi verkligen måste oroa oss för. Det här kommer att bli en tuff tid. Det är kontantproblemet jag är orolig för just nu.

GAZETTE:Du började nämna små företag i Kina. Vet vi vad effekten har varit?

SHIH:Jag måste lita på rapporter som kommer därifrån eftersom det inte är mycket resor fram och tillbaka, men du ser många rapporter om restauranger, små försäljare, bara slut på pengar just nu. Jag pratade med en student om ett familjeföretag som har en fabrik i Kina. Vi pratade om kassaredovisning och han sa, "Du vet, I go to them and they don't have a lot of details on all their costs." I said, "Väl, a lot of these businesses look at how much cash comes in every month and how much cash goes out. Och, as long as the cash in is more than the cash out, then I'm OK." But when you have these dramatic cuts in cash in, especially the small shops, the restaurants and things like that, I think it's a gigantic problem over there.

GAZETTE:Are there any lessons that we can apply here?

SHIH:There was a lot of criticism about how China suppressed the early reports and wasted some critical weeks early on. You could say we did the same thing in this country in different ways. From an economic standpoint, I think one of the things that companies are going to need to do is think about supply-chain diversity and supplier risk. If you think about how global supply chains are structured right now, we think about lean manufacturing and really not having a lot of inventory on hand, because inventory costs you money. There's always the assumption that logistics are efficient, and I can move all this stuff around when I need it.

GAZETTE::But aren't there people out there who view these kinds of events as simply rare and unpredictable?

SHIH:People talk about "black swan" events, that are not supposed to happen very often. But if you look at the last decade, we had the 2008‒2009 downturn. We had the earthquake and tsunami in Japan; we had the flooding in Thailand; we had the trade war with China. I don't know that black swan is the right name because they occur more often than we would assume. I would argue that the risk of those black swan events has not been priced into people's cost assumptions. People tend to ignore it right now. We should understand our supplier network a little bit better. Most companies have difficulty understanding who is deep in their supply chain. Så, till exempel, I know who my first-tier suppliers are; they are the ones who supply me directly. But those suppliers have their own suppliers, and those suppliers have what to me are my third-tier suppliers. And it'll cascade down. Most companies don't know who their suppliers are beyond the second tier. So you end up with something happening to a third- or fourth-tier supplier that shuts you down. What we should learn from this is to understand our supply chain and then ask whether we should be diversifying our risk a little bit more. But I predict once this blows over we'll go back to how things were, because, uppriktigt sagt, if you want to diversify, it's going to be more expensive. If you think having a lot of risk in China is bad, it's really hard to diversify away from that, because China is such a large source and has such an efficient manufacturing system.

GAZETTE:What about lessons for individuals, those who might be laid off?

SHIH:In China, we did see companies lending employees to others. We're going to have a lot of people without work. I Kina, you saw a lot of people ended up taking delivery jobs because delivery rose, all of a sudden. I think there will be other surprises. Harvard has gone online, so we'll probably find that online education really evolves a lot. I wrote a case a number of years ago, after the east Japan earthquake and tsunami. There was a Sony factory in that area that was the sole supplier of SRW format digital videotape, which all the Hollywood studios used for their mastering. So there was a shortage of SRW tape, and the studios said, "We have to go to the archives and erase some of this tape so we can use it." But that drove the technology to so-called "file-based mastering." It's like they said, "Wait a minute. I don't need to store it on tape. I'll just store it on a disk drive." And that that was one of the things that helped the transition to digital cinema. So we're going to see a lot of things like that. Already, in the Seattle area, more people are getting comfortable with online delivery of groceries, especially older people who don't tend to do that. They think, "I guess I'll try it, " and find out, "Hallå, this isn't so bad." We'll see a bunch of those.

GAZETTE:What do they say? Necessity is the mother of invention?

SHIH:Or something a contact at the Gates Foundation said, "Never waste a good crisis." Use this crisis to drive different forms of behavior. I think we'll find some surprising things.

GAZETTE:What are you looking for in the next days and weeks that are potentially important indicators of the impact of COVID-19 on the economy?

SHIH:The critical thing will be once the infection rates stop this exponential climb. Everybody's looking for that, the inflection point in the curve. That'll tell us when we can start planning for the recovery. Until that point, I worry that the economic damage is going to be quite significant. Like I said earlier, we had the supply shock, and it's getting sorted out. We'll have this wave of catch-up supply arriving on our shores just in time to meet this demand shock. Getting those things back in sync is going to take a while. It's not going to be something that we're done with by June. It's going to take longer than that. A lot of the airlines have reduced their flights through the summer, peak travel season. So that tells me that there are a lot of people who realize getting back to business as usual is going to take some time. We've got a tough slog ahead.

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.