Senator Jacqui Lambie har föreslagit att inrätta en senatsutredning för att öka antalet frivilliga för att ta itu med utmaningar som klimatnödsituationer.

Ett sätt hon föreslår att göra detta är att värva unga australiensare till nationell räddningstjänst. Senatorn hävdar att "dagens generation inte riktigt vill ställa upp som volontär och engagera sig i vissa saker. De vill dyka upp till ett rally en gång om året och tydligen ger det tillbaka ... Det stör mig att barn i dag inte skulle känna en jävla sandsäck, än mindre en spade."

Hennes förslag kommer på baksidan av kritik mot unga klimatdemonstranter från flera framstående politiker, som resursminister Matt Canavan, vem har sagt, "Det bästa du kommer att lära dig om att gå på en protest är hur du går med i dole-kön."

Unga människor är redan frivilliga

Kollektivt, dessa uttalanden speglar en syn på unga människor som är väldigt felaktig.

För det första, Lambie ekar en välbekant men negativ syn på unga människor som oengagerade, likgiltig och omogen.

Antalet volontärer minskar verkligen. Under 2014, volontärarbetet minskade för första gången sedan 1995, när ABS började genomföra nationella frivilligarbetsundersökningar. Andelen personer i åldern 18 år och äldre som arbetade som volontär sjönk från en topp på 36 % 2010 till 31 % 2014. (Detta är de senaste tillgängliga uppgifterna).

Historiskt sett, yngre människor är mindre benägna att engagera sig i samhällsaktiviteter än äldre australiensare. Men bredare forskning under det senaste decenniet tyder på något mer nyanserat.

En nationell ungdomsundersökning 2018 fann att volontärarbete var en av de tre bästa aktiviteterna för ungdomar – före konst, kultur och musikverksamhet. ABS-siffror från 2014 visade också att även om den totala volontärarbetet var på nedgång, ungdomar i åldern 15-17 hade den högsta andelen i landet med 42 %.

De åtgärder som används för att spåra volontärarbete lyckas inte heller fånga bredden och djupet av volontärarbete som sker bland unga.

ABS har definierat volontärarbete som "tillhandahållande av obetald hjälp som frivilligt utförs i form av tid, tjänst eller kompetens, till en organisation eller grupp, exklusive arbete utomlands."

För unga människor, många typer av volontärarbete sker osynligt genom onlineaktiviteter som att skapa nyhetsgrupper på Facebook som bidrar till en bredare sak. Sådana onlineaktiviteter kanske inte är för en viss organisation eller grupp och kan genomföras internationellt.

Dessutom, gränserna mellan personliga och medborgerliga bidrag är ibland suddiga. Till exempel, volontärarbete i vissa kulturellt och språkligt olika samhällen är bara en del av livet, och anses inte vara frivilligt arbete.

Liknande, forskning har visat att vissa ungdomar inte nödvändigtvis tänker på aktiviteter som att döma ett lokalt idrottsevenemang som volontärarbete, för för dem är det bara en intressant strävan.

Som ett resultat, dessa bidrag från ungdomar blir ibland okända.

Erkänner att dess definition inte tar hänsyn till informellt volontärarbete som detta och andra aktiviteter som aktivism, ABS försöker nu fånga "ett bredare utbud av volontärverksamhet och egenskaper."

Att protestera är ett lika giltigt sätt att ge tillbaka

Unga människor blir också alltmer motiverade att delta i en annan form av medborgardeltagande:fredlig protest. För många, att protestera för viktiga ändamål anses vara ett lika giltigt sätt att ge tillbaka till samhället.

Det mest framträdande exemplet på detta är de studentklimatstrejker runt om i världen som har uppmuntrats av ungdomsaktivisten Greta Thunberg. Tusentals australiensiska studenter förväntas gå ut ur sina klasser igen på fredag.

Jonas Kampus, en 17-årig demonstrant från Schweiz, beskrev vikten av dessa ansträngningar för Guardian:"För personer under 18 år i de flesta länder, den enda demokratiska rättigheten vi har är att demonstrera. Vi har ingen representation."

Canavan har en annan uppfattning, säger att unga människor "inte lär sig någonting" av att lämna skolan för att protestera.

Men upplevelsebaserat lärande genom aktivism kan vara kraftfullt och koppla människor till att hitta gemensamma lösningar. Utbildning handlar inte bara om att säkra framtida jobb, som Canavan har föreslagit. Det handlar också om att utveckla nyfikna, kreativa och kritiska tänkare som deltar fullt ut i samhället.

Unga människor över hela världen visar dessa egenskaper och deltar på sätt som inte registreras i konventionella åtgärder. Många engagerar sig aktivt i de utmaningar som vårt samhälle står inför och är mycket medvetna om värdet av utbildning.

Det finns ett annat viktigt samband mellan protesterande och frivillighet. En internationell studie har funnit att "människor som är inblandade i frivilliga föreningar löper upp till fem gånger större risk att ställa politiska krav än de utan sådant medlemskap."

University of the South Pacific-forskaren Jacob Mwathi Mati och hans kollegor hävdar att aktivistiska rörelser kan fungera som "demokratiska skolor som lär ut medborgerliga färdigheter och främjar medborgerliga attityder." Att delta i klimatförändringsprotester, till exempel, kan bygga kapacitet för medborgarengagemang på samma sätt som mer traditionella former av frivilligarbete.

Den stora majoriteten av politikerna är hårt arbetande och dedikerade till att göra skillnad i samhället, och att måla upp dem med bred kritik som förstärker negativa stereotyper gör dem inte rättvisa.

Det är lika orättvist att reducera unga människor till passiva och aningslösa individer i behov av obligatorisk frivillig värnplikt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.