Familjestrukturen i Amerika är skarpt uppdelad efter klass och ras.

Medan 84 % av barn vars mödrar har en kandidatexamen eller högre utbildning bor hos gifta föräldrar, endast 58 % av barn vars mammor har gymnasieexamen eller mindre gör det. Och medan 75 % av vita barn bor med gifta föräldrar, bara 38 % av svarta barn gör det.

Denna ojämlikhet i familjen verkar ha verkliga konsekvenser för barns chanser i livet. Jämfört med barn som växer upp i samboende eller ensamstående familjer, de som växer upp med stabila gifta föräldrar har i allmänhet bättre hälsa och beteende i barndomen, är mer benägna att slutföra gymnasiet och ha högre inkomster som vuxna.

Varför? Familjer med olika strukturer förälder olika – och det kan bevara ojämlikheten över generationer. Barn i USA växer upp i en tid av "intensivt föräldraskap, " med många barndomar fyllda med pianolektioner och privatlärare, resande idrottslag och sommarläger. Även om det är dyrt, dessa aktiviteter blir en form av investering av föräldrar som kan förbättra sina barns betyg, chanser att komma in på ett selektivt universitet och framtida jobbmöjligheter.

Det viktigaste resultatet av vår studie, presenterades vid American Sociological Associations årliga konferens i augusti, är att familjestrukturen spelar roll för hur mycket föräldrar spenderar på sina barn.

Luckor i föräldrainvesteringar

Vi tittade på utgiftsmönstren för mer än 37, 000 barnfamiljer som deltagit i Konsumentutgiftsundersökningen mellan 2003 och 2017.

Vi fokuserade på tre kategorier av utgifter för barn:barnomsorg, skolgång och fritidsaktiviteter.

Vi ser att gifta föräldrar spenderar nästan dubbelt så mycket – ungefär 700 USD mer per år per barn – på dessa investeringar i barn än vad sambo och ensamstående föräldrar spenderar. När vi jämför hushåll som är lika när det gäller ras, utbildning, ålder och familjens storlek, vi finner att gifta föräldrar fortfarande spenderar ungefär 300 USD mer per barn.

Vad orsakar detta gap? En förklaring är ekonomisk. Hushåll med ensamstående föräldrar har mycket lägre inkomster och högre fattigdom jämfört med hushåll med gifta föräldrar.

När vi väl tar hänsyn till dessa inkomstskillnader, klyftan mellan ensamstående föräldrar och gifta föräldrar försvinner. Faktiskt, om gifta och ensamstående föräldrar hade samma inkomster, vår modell förutspår att ensamstående föräldrar skulle spendera något mer på föräldrainvesteringar. Med andra ord, ensamstående föräldrar spenderar ungefär en motsvarande procent av sin inkomst av sina barn.

Men, inkomsten står för mindre än hälften av skillnaden i utgifter för barn mellan gifta föräldrar och ogifta föräldrar som bor tillsammans. Så vad mer är en faktor?

Även om det är vanligare än någonsin att ogifta människor bor tillsammans, dessa samboskap är relativt kortare och mer benägna att upplösas än äktenskap.

Denna relationsinstabilitet kan sänka utgifterna för barn om föräldrar och partner är fokuserade på en kortare horisont än andra föräldrar.

Samboende styvfäder verkar också vara mindre förlovade föräldrar till styvbarn än styvpappor som är gifta med barnets mamma, som skulle kunna forma hushållens utgiftsbeslut.

Långsiktiga konsekvenser

Familjestrukturen är en viktig del av ojämlikheten i det moderna Amerika. En växande andel av de amerikanska hushållen med barn är hushåll med ensamstående föräldrar eller sambo.

Det finns ingen enkel lösning för att minska dessa utgiftsskillnader, men vi tror att våra resultat kan ge information om policyn på ett par sätt.

Eftersom nackdelen i ensamförälderfamiljer beror på brist på ekonomiska resurser, politik som arbetsinkomstskatteavdrag, som ger arbetarfamiljer med låga inkomster en återbetalningsbar skattelättnad, lägga pengar direkt i fickorna på ensamförälderfamiljer. Detta skulle sannolikt minska dessa klyftor i föräldrarnas investeringar.

Dock, för ogifta par med barn, Nackdelen med utgifter orsakas inte bara av lägre inkomster. Även om man kan föreslå sambor att gifta sig, det är inte klart att engagemanget för långsiktiga investeringar i barn nödvändigtvis skulle följa.

För barn till sammanboende föräldrar – och för alla barn – tror vi att direkta offentliga investeringar i barn genom politik som ökat stöd till skolor och barns sjukförsäkring skulle kunna minska ojämlikheterna och öka möjligheterna för barn att växa upp i olika typer av familjer.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.