Att peka på ett föremål... i en mening kan man säga att denna enkla gest inte bara ersätter ett ord, men att det är ett ord — kanske det första ordet. Vi vet att det och andra sådana gester spelar en grundläggande roll i mänskligt språk, men tills nu, vi har inte vetat var dessa gester kommer ifrån. För att ta reda på mer, mina kollegor och jag undersökte hypotesen att pekning härrör från beröring.

Jag var intresserad av att förstå varför en pekande gest plockar ut ett föremål och inte ett annat, eftersom jag också är intresserad av hur demonstrativa ord—ord gillar detta och den där – plocka ut sina föremål. Demonstrativ och pekande gester är några av de enklaste och tidigaste sätten vi har att "hänvisa" till saker, så att förståelsen av dessa ord och gester kommer oss nära att förstå grunderna för språklig kommunikation i allmänhet.

En kväll på Café Waikiki i Paris, Brent Strickland och jag antog att vi pekade på föremål inte genom att skapa pilar med våra fingrar, men som om vi "nästan rörde" dem på avstånd. Brent, som arbetar med gestkommunikation, hade tänkt mycket på vinkeln fingret gör när det pekar, och hur exakt den bör riktas mot föremålen för att beteckna dem. En annan kollega, Gregor Kachel, hade också arbetat med spädbarns förståelse för andras pekgester. Vi bestämde oss för att slå ihop huvudena och komma med några studier som undersöker möjligheten att pekande har sitt ursprung i beröring.

I vår nya tidning, vi upptäckte tre saker. Först, att när människor pekar på föremål, de är benägna att orientera sin fingerspets som om de siktar på att röra vid föremålet de pekar på. Vinkeln på deras finger förutsäger inte vilket föremål de pekar på - som vi kanske är benägna att anta. Pekande gester fungerar inte som pilar, som gatuskyltar gör. Istället är linjen som förbinder producentens öga och fingertopp den bästa prediktorn för vad de pekar på. Detta tyder på att pekandet på något sätt är förankrat Rör .

Pekande, rörande

Andra, vi upptäckte att när vi pekar på föremål i udda vinklar, vi är benägna att rotera vår handled som om vi försöker röra vid föremålet – även om det är långt borta. Föreställ dig att du pekar på etiketten på en flaska vin när etiketten är vänd åt höger - du kan komma på att du roterar din handled medurs, som du skulle göra om du försökte röra vid etiketten; eller, om flaskan roteras så att etiketten är på vänster sida, nu kan du komma på att du roterar din handled moturs igen som du skulle göra om du försökte röra den.

Vi fann denna effekt även med 18 månader gamla spädbarn - alla verkar peka som genom att försöka röra vid sakerna de pekar på. Till slut upptäckte vi att även om vuxna kan tolka pekande gester som pilar, mycket små barn och spädbarn verkar ha svårt att tolka dem som pilar, och behandla istället pekande gester som hänvisar till föremålet närmast fingertoppen.

Verket belyser det mänskliga språkets ursprung. Något som är utmärkande för mänsklig språklig kommunikation är att vi medvetet "berättar" saker för varandra – dvs. vi informerar varandra på ett sådant sätt att den andra personen vet att vi försöker berätta något för dem. Det är allmänt trott att den första gesten eller kommunikativa handlingen som spädbarn gör där det är tydligt att de medvetet försöker dra sina föräldrars uppmärksamhet på något - att "berätta för dem" om något - på detta sätt, är den pekande gesten. Jag är benägen att tänka på de pekande gesterna som produceras av spädbarn som deras första "ord", av dessa anledningar.

Psykologen Jean Piaget spekulerade i att pekande kan komma från att nå. Men att vilja ha något för oss själva (genom att ta tag i det) är väldigt annorlunda än att berätta för någon annan om det. Du kanske pekar ut något för någon, helt enkelt för att du vill att de ska veta om det eller se det. Tänk på att peka på månen helt enkelt för att du tycker att den ser fin ut och du vill att någon ska få se den. Du vill inte att de ska överlämna månen till dig, du vill bara att de ska titta på det.

Faktiskt, Spädbarn producerar gester som liknar pekande gester – där de sträcker ut sin arm och håller ut sin hand med alla fingrar utspridda i en "gripande" form – när de vill ha något räckt till dem. Men självständigt, de producerar också dessa distinkta "pekande" gester – med pekfingret utsträckt och andra fingrar inrullade i handflatan – dvs. inte i nån form (eftersom du inte kan plocka upp något med bara ett pekfinger). Våra studier visar att ett mycket mer rimligt ursprung för att peka är försök att röra saker.

Vi tror att barn upptäcker att de kan uppmärksamma sina föräldrar på saker genom att röra vid dem. Beröring och visuell uppmärksamhet är nära sammanlänkade - vi tittar ofta på vad vi rör vid, och, Vi tror, föräldrar och vårdnadshavare är benägna att titta på vad barn rör mer än vad de tar tag i eller sträcker sig efter. Vi tror att när barn upptäcker att de kan uppmärksamma sina vårdare på saker genom att röra vid, de "siktar" på att röra saker på avstånd, i samma syfte att uppmärksamma sina vårdare på dessa saker. När barn upptäcker detta, en stor del av den tid de lägger på att fokusera sin egen uppmärksamhet på närliggande föremål genom beröring går åt till att etablera gemensam uppmärksamhet på föremål längre bort, genom att peka.

Det mycket välbekanta scenariot där två människor tillsammans tar hand om ett föremål eller en händelse så att de pratar om det är hjärtat i mänsklig kommunikation. Pekgesten är den första händelsen i barns utveckling där denna "triangel" av uppmärksamhet mellan två talare och ett objekt etableras. Men tills nu har vi inte vetat var dessa gester kommer ifrån, och därav hur denna fundamentalt viktiga förmåga hos människor att koordinera uppmärksamhet uppstår. Vi tror att vi har löst den gåtan.

Det som är bra med dessa studier är att resultaten är vetenskapligt viktiga, men också åtminstone när det gäller de två första, kan omedelbart kontrolleras av vilken läsare som helst själv. De flesta vi pratar med blir förvånade över att de pekar på föremål på avstånd som om de rörde vid dem, eller att de roterar handlederna när de pekar på föremål i udda vinklar, men är benägna att snabbt komma överens när de kollar. Det är trevligt att upptäcka något som gömde sig i klarsynt. Kopplingen mellan peka och beröring, en gång identifierad, blir svårt att inte se – något som är mycket tillfredsställande för oss som forskare.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.