Människor som lever eller tror att de lever i ett mer ekonomiskt ojämlikt samhälle kan vara mer stödjande av en stark, även autokratisk ledare, visar en storskalig internationell studie.

Forskare från 30 universitet över hela världen samlade in data från invånare i 28 länder med varierande inkomstklyftor mellan fattiga och rika. Deras resultat visas i Psykologisk vetenskap , en tidskrift från Association for Psychological Science.

"Resultaten tyder på att det ökade stödet för populistiska ledare som gärna överger demokratiska principer för att uppnå särskilda resultat delvis kan bero på ökande nivåer av ekonomisk ojämlikhet, sa Jolanda Jetten, en psykologisk forskare vid University of Queensland i Australien och en författare till rapporten. Leds av Stefanie Sprong från Trinity College Dublin, samarbetspartnerna genomförde en rad undersökningar och experiment. I dessa studier, forskarna undersöker effekterna av ekonomisk ojämlikhet på människors önskan om en stark ledare, och undersöka om denna koppling kan förklaras av uppfattningar om anomi - det upplevda sammanbrottet i samhällets sociala struktur.

I den första fasen av sin forskning, de kombinerade objektiva uppgifter om ekonomisk ojämlikhet från Världsbanken med en undersökning bland mer än 6, 000 studenter vid 30 universitet världen över. I undersökningen, de ställde inte bara frågor till deltagarna för att bedöma deras uppfattning om ett välståndsgap, men också deras uppfattningar om anomi och deras tankar om behovet av ett starkt ledarskap för att övervinna samhälleliga svårigheter.

Vid analys av data, forskarna fann bevis för att människor i länder med höga nivåer av ekonomisk ojämlikhet, både verkligt och känt, var mer stödjande av en stark ledare. Men endast upplevd ojämlikhet verkade ha något samband med en känsla av samhällelig och statlig korrosion.

I den andra fasen, forskarna utökade sättet att mäta deltagarnas önskan om en stark ledare. De undersökte hur mycket deltagarna skulle acceptera en ledare som inte bara var stark, men också villig att avstå från demokratiska värderingar och bryta regler för att rätta till samhällsproblem. De undersökte 515 australiska vuxna i åldrarna 19 till 80 om deras uppfattningar om nationell ojämlikhet, anomi, och önskan om en stark ledare. De använde samma åtgärder och kontroll som i den första studien, även om deltagarna också ombads att betygsätta sitt stöd för en mer auktoritär, mindre demokratisk ledare.

På nytt, personer med högre uppfattningar om ojämlikhet och anomi visade en större önskan om en hård ledare.

"Detta stärker vårt resonemang om att uppfattningar om ekonomisk ojämlikhet förstärker känslan av att samhället håller på att gå sönder ... underblåser en önskan om en ledare som kommer att återställa ordningen (på vilket sätt som helst), ", avslutar författarna.

I en sista uppsättning experiment, forskarna försökte hitta orsaksbevis för sambandet mellan ekonomisk ojämlikhet och önskan om en stark ledare. De rekryterade australiska universitetsstudenter och ett urval online av amerikanska invånare för att föreställa sig sig själva som medelinkomstkonsumenter i ett fiktivt samhälle som heter Bimboola. Deltagarna tilldelades slumpmässigt till förhållanden där välståndsklyftan i samhället var antingen stor eller måttlig.

Deltagarna ombads sedan att fylla i måtten på anomi och önska sig en stark ledare. De som tilldelades villkoret med hög inkomstojämlikhet uppfattade inte bara ett större välståndsgap i bimboleska mynt jämfört med de som tilldelades villkoret med låg ojämlikhet, men kände också högre nivåer av anomi och uttryckte mer stöd för en stark ledare.

"Vår forskning visar att ekonomisk ojämlikhet inte bara är förknippad med ökad kriminalitet, dålig psykisk och fysisk hälsa, och lägre nivåer av generaliserat förtroende, Jetten säger, "men att det också kan påverka socialt beteende och politiska attityder."

Forskarna varnar för att deras resultat inte bekräftar en automatisk koppling mellan ojämlikhet och attraktionen hos populistiska partier och radikala ledare. De föreslår att framtida studier bör undersöka möjliga skillnader mellan länder, särskilt i samband med historiska faktorer.