Stereotypen av den "starka svarta kvinnan" är mer än bara en kulturell trope:Många svarta kvinnor i Amerika rapporterar att de känner sig pressade att agera som superkvinnor, projicerar sig själva som starka, självuppoffrande, och fria från känslor för att klara stressen av ras- och könsbaserad diskriminering i deras dagliga liv.

"[Kvinnor] pratade om att varje dag gå ut ur sina hus och ta på sig sin "rustning" i väntan på att uppleva rasdiskriminering, " sa Amani M. Allen, docent i samhällsvetenskap och epidemiologi vid University of California, Berkeley, beskrev fokusgrupper hon ledde med afroamerikanska kvinnor i San Francisco Bay Area.

"Vad de egentligen beskrev var denna idé om att vara starka svarta kvinnor och känna behovet av att förbereda sig för den rasdiskriminering de förväntar sig dagligen; och att förberedelser och förväntan ökar deras övergripande stressbörda, " sa Allen.

Allen är huvudförfattare till en ny studie som undersöker om olika aspekter av att vara en stark svart kvinna, som forskare ibland refererar till som "superkvinnans schema, " skyddar i slutändan kvinnor från de negativa hälsoeffekterna av rasdiskriminering - eller skapar ytterligare skada.

Den nya studien visade att inför höga nivåer av rasdiskriminering, några aspekter av superkvinnans persona, inklusive att känna en skyldighet att presentera en bild av styrka och att undertrycka sina känslor, verkade skydda hälsan, minska de negativa hälsoeffekterna av kronisk rasdiskriminering.

Men andra aspekter av personan, som att ha en intensiv drivkraft att lyckas och känna en skyldighet att hjälpa andra, verkade vara skadligt för hälsan, ytterligare förvärrar de skadliga hälsoeffekterna av den kroniska stressen i samband med rasdiskriminering.

"Afroamerikanska kvinnor beskriver rasdiskriminering som en ihållande och betydande stressfaktor, och vi vet från tidigare forskning att stress påverkar hälsan, ", sade Allen. "Vad vi behöver för att räkna ut är hur man kan minska dessa risker. För de aspekter av superkvinnans schema som förvärrar de negativa hälsoeffekterna i samband med rasdiskriminering, hur minskar vi dessa risker? Och för de faktorer som är mer skyddande, hur utnyttjar vi dem för att informera interventioner utformade för att främja hälsa och välbefinnande för afroamerikanska kvinnor?"

"Superwoman-schemat återspeglar också könsbaserad rassocialisering som afroamerikanska kvinnor får tidigt i livet och under hela livet, " sa Yijie Wang, biträdande professor vid institutionen för mänsklig utveckling och familjestudier vid Michigan State University och medförfattare till artikeln. "Genom att identifiera de skyddande och riskfyllda dimensionerna, vi hoppas också kunna ta reda på vilken typ av budskap som bör förmedlas till afroamerikanska kvinnor och flickor."

Den starka svarta superkvinnan

Allen och hennes medarbetare genomförde sin forskning som en del av African American Women's Heart and Health Study, en tvärsnittsstudie som Allen lanserade 2012 för att undersöka sambanden mellan sociala och miljömässiga stressfaktorer och hälsa bland 208 självidentifierade afroamerikanska kvinnor som bor i San Francisco Bay Area.

Tidigare resultat från studien hade avslöjat ett direkt samband mellan rasdiskriminering och risk för kroniska sjukdomar, lägga till den växande mängd litteratur som visar att upplevelsen av rasdiskriminering ensam kan vara skadlig för ens hälsa.

Allen säger att hennes intresse för superwoman-schemat inspirerades av fokusgrupper hon genomförde med afroamerikanska kvinnor, där de avslöjade att de ofta agerade den starka svarta kvinnans roll som ett sätt att hantera den ihållande stressen av rasdiskriminering i deras liv.

"Jag minns att de pratade om att vara starka svarta kvinnor och beskrev det båda som en sorts rustning, men också potentiellt som en skuld, " sa Allen. "Till exempel, vad innebär det att fortsätta ha en intensiv motivation för att lyckas, samtidigt som du också upplever hinder för att nå den framgången? Så, Jag ville veta, är att vara en stark svart kvinna till hjälp, eller skadligt, för hälsan?"

För att utforma studien, hon slog sig ihop med forskare över hela landet som också var intresserade av detta fenomen, inklusive Cheryl L. Woods-Giscombe, en professor vid University of North Carolina vid Chapel Hill's School of Nursing. Hon hade utvecklat ett ramverk kallat "superkvinnans schema" för att beskriva de olika dimensionerna av den starka svarta kvinnans persona.

Superwoman-schemat innehåller fem element:känna en skyldighet att presentera en bild av styrka, känna en skyldighet att undertrycka känslor, motstånd mot att vara sårbar, en drivkraft att lyckas trots begränsade resurser och känna en skyldighet att hjälpa andra.

I studien, deltagarna ombads att betygsätta sina erfarenheter av rasdiskriminering i olika sammanhang, inklusive att hitta bostad, hitta jobb, på jobbet, i skolan, få kredit för ett banklån eller bolån och i hälsovårdsmiljöer. De bedömde också i vilken utsträckning de identifierade sig med olika aspekter av superkvinnans schema.

Varje deltagare fick också en fysisk undersökning, med forskare som registrerar deras längd, vikt, blodtryck, blodsocker och mätningar av inflammation och andra hälsoindikatorer. Dessa hälsoindikatorer kombinerades till ett mått på "allostatisk belastning" som återspeglade nivån av kronisk stress i kroppen. Högre nivåer av allostatisk belastning är förknippade med större risk för kroniska sjukdomar som hjärt- och kärlsjukdomar och diabetes, och även för dödligheten.

Forskarna analyserade sedan data för kopplingar mellan rasdiskriminering, de olika aspekterna av superkvinnans schema och allostatisk belastning.

Några överraskande relationer uppstod, sa Allen. Till exempel, studien fann att kvinnor som rapporterade att undertrycka känslor hade lägre nivåer av allostatisk belastning, eller mindre stress, i deras kroppar. Detta motsäger psykologiska studier, som vanligtvis visar att undertryckande känslor, snarare än att öppet uttrycka dem, kan öka stressen och vara skadligt för hälsan.

Allen säger, "Även om det strider mot studier som visar att känsloundertryckning är dåligt för hälsan, detta fynd är vettigt, i ljuset av forskning som visar att den vanligaste känslomässiga reaktionen på diskriminering är ilska, och ilska är dåligt för hälsan."

Studiens resultat bidrar till en växande mängd forskning som visar hur stressen som är förknippad med rasdiskriminering blir biologiskt inbäddad, sa Allen.

"Problemet är inte att kvinnor behöver lära sig att hantera rasdiskriminering bättre, "Allen sa. "Problemet är rasdiskriminering i sig och behovet av insatser som syftar till att ta itu med rasdiskriminering som upplevs på arbetsplatsen, av polisen och i samhället i stort."