En professor i Columbian College of Arts and Sciences använder banbrytande bildteknik för att dechiffrera inskriptionerna på fragment av trasig keramik som grävdes ut för mer än 50 år sedan i Jordanien. Fragmenten, länge trodde att vara förlorad, återupptäcktes nyligen.

Fragmenten, kallas ostraca, upptäcktes på platsen för Machaerus, en välkänd arkeologisk plats förknippad med anmärkningsvärda historiska och religiösa figurer från det första århundradet, inklusive Herodes den store och Johannes Döparen. Chris Rollston, docent i nordvästra semitiska språk och litteratur, tog 20 ostraca i besittning i maj och använde multispektral bildutrustning vid GW School of Medicine and Health Sciences för att undersöka bitarna och deras blekta bläckskrift närmare.

Multispektrala bilder fångar data från flera våglängder på det elektromagnetiska spektrumet och ger detaljer som ögat inte kan se. Dr. Rollston tror att minst 19 av de 20 stycken han studerar innehåller skrift.

"Bläcket är kolbaserat och gjordes, till viss del, använder gammal aska. En del av bläcket är riktigt klart, men en del av det är blekt, ", sa han. "Multispektral avbildning är kapabel att förbättra bläcket så att man kan läsa det lättare. Under de senaste fem till 10 åren, multispektral avbildning har verkligen varit i centrum i dechiffreringen av gamla skrifter gjorda med bläck."

Gamla Post-it-lappar

Innan dessa ostraca blev ett användbart fönster till det förflutna, de var keramikbitar som användes för att hålla vatten, mat och andra varor. När de gick sönder, de återanvändes och förvandlades till "antikens post-it-lappar, " sa Dr. Rollston.

Ostraca användes för att skriva ner tillfälligt viktiga, men inte minnesvärd, information, till exempel vilken typ av förnödenheter som behövdes fyllas på efter en strid – en gammal inköpslista. Om folket i Levanten visste att forskare idag öste över ostraca, de skulle bli lite förvirrade, sa Dr. Rollston.

De viktiga skrifterna gjordes vanligtvis på papyrus och djurhud, som till stor del sönderfallit med tiden på grund av miljöförhållandena nära Medelhavet och gått förlorade. Det finns några få undantag, som de välbevarade Dödahavsrullarna, men forntida papyrus klarade sig i allmänhet bättre i torrare klimat som Egypten.

Ostrakan Dr. Rollston studerar nu grävdes ut 1968 av E. Jerry Vardaman, grundare av Mississippi State Cobb Institute of Archaeology. Bitarna, tros vara förlorad, upptäcktes nyligen av framlidne Dr. Vardamans hustru och forskare Marylinda Govaars. Cobb Institute tog dessa föremål i besittning, kontaktade Dr. Rollston angående tolkning av de arameiska och grekiska inskriptionerna och gav honom tillstånd att bedriva forskning och publicera ostracan.

Dr Govaars, en forskare från Texas som har arbetat nära med Dr. Vardamans samling, analyserar det arkeologiska sammanhanget för dessa nästan 2, 000 år gammal ostraca. Dr. Rollston och Dr. Govaars planerar att publicera en tidskriftsartikel om delarna nästa år.

Medan ostracan är kort, Dr. Rollston tror att de kan inkludera information som kan hjälpa forskare att bättre förstå kulturella metoder under det första århundradet. Han tror att några av de ostraca som är skrivna på arameiska inkluderar namnen och titlarna på judiska soldater som tjänstgjorde under den första judiska revolten. Detta skulle belysa dåtidens namngivningsmetoder och ge insikter om en betydelsefull tid i judisk historia.

"Det är svårt att veta exakt när dessa inskriptioner skrevs, men jag menar att de skrevs någon gång under decenniet eller två precis innan Judeens fall till romarna, " sade han. "Detta är inskriptioner från denna verkligt avgörande period i vad vi känner som det antika Judeen."

Även om ostraca själva innehåller mest trivial information, experter kan få inblick i det förflutna när de kan koppla samman bitarna med sammanhanget där de hittades. Om ostraca tas bort från sin arkeologiska plats och var de kom ifrån registreras inte, betydelsen av deras inskriptioner är dämpad.

Dr. Rollston arbetar för närvarande på en bok om skrivande och skriftlärd praxis i andra templets judendom och tidig kristendom, och han planerar att införliva det han lär sig från dessa ostraca. När han är klar med sitt arbete, han kommer att lämna tillbaka bitarna till Cobb Institute.

Tvärvetenskapligt samarbete

Dr. Rollston sa att att kunna ta med dessa föremål till GW för att studera har haft en enorm inverkan på detta projekt. Han har kunnat främja nya samarbeten med lärare som Narine Sarvazyan, SMHS professor i farmakologi och fysiologi, som har låtit honom använda bildutrustning i hennes labb. Han är också kopplad till School of Engineering and Applied Science Professor Murray Loew, en expert på Reflectance Transformation Imaging (RTI), en beräkningsfotografisk metod som fångar ett objekt och gör det möjligt för forskare att återbelysa objektet från vilken riktning som helst.

Det finns en särskild hjälpsamhet och kamratskap bland kollegor att dela expertis och utveckla nya idéer, sa Dr. Rollston.

"Jag behöver inte leta långt och brett efter någon plats eller några människor i USA som är kapabla att göra den här typen av bilder, " sa han. "De är precis här, och det är något ganska trevligt med det också, att helt enkelt vända sig till GW-gemenskapen och arbeta tillsammans med dem."