Mänskligheten började först jordbruk i Mesopotamien omkring 11, 500 år sedan. Senare, praxis att odla grödor och föda upp boskap uppstod självständigt på kanske ett dussin andra platser runt om i världen, i det som arkeologer kallar den neolitiska jordbruksrevolutionen. Det är en av de mest noggrant studerade episoderna i förhistorien - men en ny uppsats i Journal of Political Economy visar att de flesta förklaringar till det inte stämmer överens med bevisen, och erbjuder en ny tolkning.

Med jordbruket kom en enorm expansion av det rike över vilket privat egendom styrde tillgången till värdefulla varor, ersätter de sociala normerna för foderälskare kring att dela mat vid förvärvet. En vanlig förklaring är att jordbruket ökade arbetsproduktiviteten, som sedan uppmuntrade antagandet av privat egendom genom att ge incitament för de långsiktiga investeringar som krävs i en jordbruksekonomi.

"Men det är inte vad uppgifterna säger oss", säger Santa Fe Institute ekonom Samuel Bowles, en medförfattare till tidningen. "Det är mycket osannolikt att antalet kalorier som förvärvats från en dags arbete vid tillkomsten av jordbruket gjorde det till ett bättre alternativ än att jaga och samla och det kunde mycket väl ha varit lite värre."

Tidigare studier, inklusive ben från människor och djur, tyder på att jordbruk faktiskt tog en extrem näringspåverkan på tidiga adoptanter och deras boskap. Så varför odla i första hand?

Vissa har föreslagit att en underlägsen teknologi kunde ha införts av politiska eliter som en strategi för att utvinna skatter, hyllning, eller hyror. Men jordbruket antogs självständigt årtusenden före framväxten av regeringar eller politiska eliter som kunde införa ett nytt sätt att leva på tungt beväpnade födosamhällen.

Bowles och medförfattaren Jung-Kyoo Choi, en ekonom vid Kyungpook National University i Sydkorea, använda både evolutionär spelteori och arkeologiska bevis för att föreslå en ny tolkning av neolitikum. Baserat på deras modell, ett system med ömsesidigt erkänd privat äganderätt var både en förutsättning för jordbruket och också ett sätt att begränsa kostsamma konflikter mellan medlemmar av en befolkning. Även om det är sällsynt bland grovfodrare, privat egendom fanns bland några få grupper av stillasittande jägare-samlare. Bland dem, jordbruk kunde ha gynnat de första adoptanterna eftersom det skulle ha varit lättare att etablera privat ägande av odlade grödor och tama djur än för de diffusa vilda resurser som jägare-samlare förlitade sig på.

"Det är mycket lättare att definiera och försvara äganderätten i en domesticerad ko än i en vild kudu, ", säger Choi. "Landbruket lyckades initialt eftersom det underlättade en bredare tillämpning av privata äganderätter, inte för att det underlättade mödan för att försörja sig."