Investerare måste ägna mer uppmärksamhet åt de icke-finansiella åtgärderna kopplade till VD kontantbonusar, eftersom mål som inte avslöjas, eller odefinierat, i årsredovisningar är förknippade med sämre företagsresultat på spåret, visar ny forskning.

Bonuslön, som kan vara upp till fem gånger en VD:s grundlön, är vanligtvis baserad på en blandning av "hårda" finansiella mål som vinst, underliggande resultat och total avkastning för aktieägarna, och icke-finansiella eller "mjuka" mål, som hållbarhet, kundnöjdhet och kultur.

Det senaste märkliga exemplet på en VD som samlar in en stor bonus följt av dålig prestation skulle vara Peter Fankhauser, vd för kollapsade reseföretaget Thomas Cook, som fick £750, 000 bonus 2017, varav två tredjedelar var kontanter, enligt BBC.

Forskarna fann att icke-finansiella mål inte nödvändigtvis var dåliga, som ersättningsrapporter med tydligt definierade och mätbara "mjuka" mål, särskilt de som rör företagens sociala ansvar, var förknippade med bättre framtida företagsresultat.

Forskningsuppsatsen:Kraftfulla VD:ar, kontantbonuskontrakt och fast prestation, nyligen publicerad i toppen, peer-reviewed Journal of Business, Finans och redovisning leddes av University of Technology Sydneys redovisningsforskare Rebecca Bachmann, tillsammans med Dr Anna Loyeung och Dr Helen Spiropoulos.

"Medan bonusbetalningar kopplade enbart till hårda finansiella mått riskerar att underblåsa negativ kultur och beteende, vår forskning visar att icke-finansiella resultatmått också måste vara transparenta och mätbara, säger Bachmann, som genomförde forskningen som en del av hennes examensarbete.

"Mer än 40 % av ASX-företagen vi tittade på avslöjade inte något om sina icke-finansiella resultatmål. Oron är att icke-finansiella mått är lättare att manipulera, så kan det vara att belöna VD:ar för aktiviteter som borde vara en del av deras jobb, " hon säger.

Bachmann noterar att företag ofta säger att de inte avslöjar icke-finansiella mål av proprietära eller konkurrensmässiga skäl, Men upptäckten att icke avslöjade mål är förknippade med negativa efterföljande företagsresultat tyder på att dessa mål inte fungerar i aktieägarnas intresse.

"Det kan vara så att mäktiga vd:ar införlivar hemliga icke-finansiella åtgärder för att öka ersättningen utöver vad som är motiverat av företagets ekonomiska resultat. Vi hävdar att kontantbonusar kan vara ett sätt att kamouflera höga nivåer av chefslöner, " hon säger.

"Å andra sidan, icke-finansiella åtgärder som är transparenta, kvantitativ, och följaktligen verifierbar, såväl som de som är kopplade till företagens sociala ansvar, är positivt förknippade med industrijusterad avkastning på tillgångar, " hon säger.

VD makt och bonuslön

Den australiska studien undersökte också graden av inflytande VD:ar har på villkoren för sina kontantbonusar. Alla utom en ASX 100 VD fick åtminstone en del av sin bonus förra året, med den typiska bonusbetalningen runt 1,6 miljoner dollar.

"VD-attribut och makt påverkar många aspekter av företagens beslutsfattande, inklusive ersättning, och vår forskning visade ju mer kraftfull en VD är, ju större kontantbonus de får i förhållande till sin grundlön – bonuskvoten, säger Bachmann.

Kraftfulla vd:ar hade också en högre grundlön, och var mer benägna att ha en högre andel icke-finansiella resultatmål jämfört med mindre kraftfulla VD:ar.

Forskarna utvecklade ett omfattande styrkort för att fastställa vd:s makt. Detta inkluderade om en vd hade stora aktieinnehav, VD:s tjänstgöring, brädan storlek, styrelsens oberoende, och om VD satt i ersättningsutskottet.

"I Australien, vi upptäckte att det fortfarande finns en hel del vd:ar som sitter i ersättningskommittén, vilket är förvånande, även om de inte direkt röstar på sin egen lön. I USA tillåter de inte detta, " säger medförfattaren UTS Accounting forskare Dr Helen Spiropoulos.

"Om du jämför finansiella och icke-finansiella mål, det är uppenbart att en VD kan påverka de icke-finansiella målen mer än finansiella, eftersom de inte granskas i samma utsträckning, och det finns inga riktiga riktlinjer, " säger Dr Spiropoulos.

Investerare uppmärksammar alltför höga vd-löner i ljuset av dåliga resultat. Förra året var det 19 "strejker" mot ersättningsrapporter från ASX 300-företag – där mer än 25 % av aktieägarna röstar emot rapporten. Två strejker tvingar fram omval av styrelsen.

Dock, aktieägare hittills tycks inte rösta emot att inte offentliggöra icke-finansiella incitament relaterade till kontantbonusar i ersättningsrapporten, säger forskarna.

Banktillsynsmyndigheten APRA försöker för närvarande begränsa de finansiella målen för bonusar för bankchefer till 50 %, som svar på rekommendationer från den kungliga bankkommissionen för att förbättra kulturen och minska oetiskt beteende. Detta kommer att innebära fler icke-finansiella mål i vd-bonuskontrakt.

Denna forskning skulle tyda på att tillsynsmyndigheter och aktieägare också måste begränsa effekten av vd:s makt över dessa kontrakt genom att säkerställa att icke-finansiella mål är kvantifierbara, transparent och tydligt definierad, och inkluderar åtgärder för företagens sociala ansvar.