I ett samhälle i en eftersatt Londonförort – omgiven av gamla datorer och trassliga sladdar – tar frivilliga med sig sina skruvmejslar till högarna av donerad utrustning.

Deras mål? Att kasta en lärande livlina till de många barn som inte kan få tillgång till onlinelektioner under Storbritanniens senaste corona-låsning.

Många barn i London har kämpat för att fortsätta sin skolgång under pandemin på grund av brist på datorer eller surfplattor.

Sedan lockdownen infördes i januari, CatBytes-gruppen i Lewisham i sydöstra London har sett efterfrågan från lokala skolor ständigt överträffa utbudet.

"Efterfrågan från Lewisham är långt över vad vi kan leverera", säger CatBytes grundare Damian Griffiths, som arbetar med volontärer de flesta vardagar, fixa de donerade datorerna.

Skolor i England stängde i början av januari eftersom den nya varianten av coronavirus fick fall att öka.

Ett datum för återöppning är ännu inte satt, men regeringen sa att den kommer att tillkännage en färdplan för att lätta på restriktionerna nästa vecka.

Skolnedläggningar har avslöjat det stora antalet familjer som inte har råd med de bärbara datorer eller surfplattor som behövs för distansutbildning.

Under hela pandemin, "mat osäkerhet har varit huvudfrågan som diskuterats men jag tror att digital (brist) verkligen stiger upp i graderna", säger Griffiths.

Medan barn ofta använder internet via telefoner, "Jag blev förvånad över hur många som inte har några bärbara datorer hemma", han säger.

Lewisham är inget exceptionellt:antalet barn i fattigdom där är något under genomsnittet för huvudstaden.

CatBytes driver vanligtvis workshops för vuxna, men under pandemin, den har gått över till att hjälpa barn och har "mycket fler volontärer", säger Griffiths.

Marz, som reparerar en donerad dator, arbetar som videofotograf.

Volontärer sorterar igenom de bärbara datorerna, prioritera sådana som enkelt kan fixas medan andra ställs åt sidan.

Dessa "kan vi fixa under våra små stillestånd, säger Marz.

'Digitala klyftan'

Kommunikationsregulatorn Ofcom uppskattar att mellan 1,1 och 1,8 miljoner barn i Storbritannien – eller nio procent – ​​inte har tillgång till en dator, bärbar dator eller surfplatta hemma.

"De har inte något lämpligt för att göra skolarbete eller läxor, säger Griffiths.

"Och nu, med onlineinlärning, skolgång online, varje barn behöver en bärbar dator."

Utbildningsdepartementet har levererat mer än en miljon bärbara datorer och surfplattor till de mest missgynnade barnen över hela landet, som en del av en investering på 400 miljoner pund (554 miljoner dollar) för att stödja skolor.

Stacey McIntosh, pastoralchefen och skyddsledaren vid den närliggande Rushey Green Primary School, kommer in för att hämta fem bärbara datorer till eleverna.

Medan skolan fick 74 bärbara datorer och surfplattor från regeringen, samt vissa trådlösa routrar, det är inte tillräckligt, hon säger.

"Det finns fortfarande barn utan datorer."

Skolan har försett barn utan enheter med utskrivna lektionspaket men de "har gått miste om nyckelinlärning från sin lärare", säger McIntosh.

Hennes skola har fått över 30 bärbara datorer från CatBytes sedan januari och hon säger att detta är viktigt för barn socialt, för.

Under lockdown, "barnen har förlorat sina vänskaper, deras lärare som de står nära, " hon säger.

"Att kunna ge dem möjligheten att komma online för att se sina vänner virtuellt på de där små torg, väl, det är betydelsefullt."

"Dataproblem"

Vital som datorerna är, vissa barn möter ytterligare en kamp eftersom deras familjer inte har råd med internet, säger Griffiths.

"Det största problemet som ingen vet hur man fixar är dataproblemet, " han säger.

"Med en bärbar dator, någon kan ge det till dig och du kan renovera det och omdistribuera det men data är en löpande kostnad."

Ofcom säger att sju procent av hushållen bara kan komma åt internet via en mobil enhet som en dongel eller USB.

Ett antal dataleverantörer, inklusive Vodafone, BT Mobile och O2, erbjuder nu gratis mobildataökningar.

Skolor och lokala myndigheter i England kan begära detta på uppdrag av barn som inte har fast bredband hemma, har inte råd med ytterligare mobildata och upplever störningar i utbildningen.

Men Griffiths varnar för att användare fortfarande måste betala åtminstone en liten summa, och "det är förmodligen ett problem som skulle behöva lösas på en högre nivå."

© 2021 AFP