Om måttet på en valutas betydelse är hur mycket den används för att faktiskt köpa och sälja saker, digitala valutor som Bitcoin och Ethereum har knappt kommit igång. Och Facebooks föreslagna inträde, Vågen, har stött på en vägg av skepsis.

Men låt dig inte vilseledas, säger Darrell Duffie, professor i finans vid Stanford GSB. Om inte banker kommer på mycket snabbare och billigare sätt att överföra pengar, han förutspår, digitala valutor i en eller annan form kommer sannolikt att höja branschens affärsmodell inom det kommande decenniet.

"Framtiden kommer, och det kommer att vara mycket störande för äldre banker som inte får med programmet, " säger Duffie.

Störningen kommer inte nödvändigtvis från sådana som Bitcoin. Det är mer sannolikt att det kommer från ett "stablecoin" som är knutet till dollarn eller någon annan större valuta. Det kan också komma från en digital valuta som erbjuds av en centralbank – och de flesta av dem tittar på sådana möjligheter. Eller det kan komma från teknikföretag, som Facebook, som hittar sätt att kringgå bankerna.

På ett eller annat sätt, Duffie säger, banker kommer sannolikt att förlora sin lätta tillgång till lågränteinlåning – och lätta vinster – inom 10 år. Banker tjänar också stora vinster på kreditkortsförmedlingsavgifter som samlas in från leverantörer, som för över många av dessa kostnader på kunderna.

"Vid något tillfälle, nya betalningsmetoder kommer att utlösa större konkurrens om insättningar, " säger han. "Om konsumenterna har snabbare sätt att betala sina räkningar, och handlare kan få snabbare tillgång till sina försäljningsintäkter utan att behöva en bank, de kommer inte att vilja ha så mycket pengar på konton som betalar extremt låg ränta."

Det lågintresserade oväntade fallet

Just nu, Konsumenter och företag håller stora summor – omkring 14 biljoner dollar bara i USA – på inlåningskonton som betalar en extremt låg genomsnittlig ränta. Varför? En viktig orsak är att bankkunder fortfarande i överväldigande utsträckning litar på sina inlåningskonton för att göra och ta emot betalningar. Insättare är också notoriskt långsamma att leta efter bättre erbjudanden från andra banker.

Som ett resultat, banker skördar enorma vinster. I genomsnitt, banker betalar för närvarande mindre än 0,1 % ränta på check- och sparkonton, och bara något mer på ettåriga depositionsbevis. Däremot, det belopp som banker tjänar på rutinmässiga övernattlån har stigit från 0,3 % 2015 till mer än 2 % idag.

För bankerna, att ökad spridning har inneburit miljarder i extra intäkter till praktiskt taget utan extra kostnad. Banker tjänar också stora vinster på kreditkortsförmedlingsavgifter som samlas in från leverantörer, som för över många av dessa kostnader på kunderna.

[Duffie noterar att han har ett potentiellt personligt intresse i denna fråga:Han är en oavlönad styrelseledamot i en föreslagen "smal" bank, kallas TNB, som skulle ta emot insättningar men inte erbjuda några betalnings- eller kreditkortstjänster. Företagets mål är att erbjuda högre räntor än vanliga banker, men det har ännu inte vunnit regulatoriskt godkännande eller öppnat för affärer.]

Kryptovalutaöverföringar:snabbare och billigare

Under tiden, Bankbetalningssystem är långsamma och dyra jämfört med digitala valutor och andra nya teknologier. Det tar flera dagar att rensa kontroller, och leverantörer måste vänta länge på att få betalt när kunder skickar sina betalningar elektroniskt. Att koppla pengar kan gå snabbare, men det kostar $25 bara att skicka $200 från Cleveland till Cincinnati. Internationella banköverföringar kostar rutinmässigt mer än $50. Däremot, överföringar med de mest effektiva kryptovalutorna kan genomföras på några sekunder eller mindre, till en liten bråkdel av kostnaden.

Duffie säger att bankerna inte bör förvänta sig att detta tillstånd kommer att bestå.

Centralbankerna är mycket medvetna om problemet. Enligt en nyligen genomförd undersökning av Bank for International Settlements, de flesta av världens centralbanker forskar om digitala valutor som de själva skulle kunna skapa eller stödja.

Sveriges centralbank, Riksbanken, nyligen flöt idén om en "e-krona". Alla invånare skulle kunna öppna ett personligt konto i Riksbanken och göra betalningar genom att direkt överföra "e-kronan" till någon annans konto. Det skulle ha stängt affärsbanker ur processen, vilket kan vara anledningen till att centralbanken har backat från idén.

Men Duffie säger att det bara är ett tillvägagångssätt. Banker betalar redan varandra med en digital valuta, i form av elektroniska insättningar som de håller i sin centralbank – i USA, det är Federal Reserve. Om betalningsföretag som inte är banker fick upprätta liknande konton i centralbanker, de skulle kunna kringgå affärsbanker under åtminstone en del av betalningsprocessen. Duffie noterar att centralbankerna i både Kanada och Singapore har testat detta tillvägagångssätt.

Kycklingen, ägget, och Vågen

Under tiden, Facebook har elektrifierat både centralbanker och affärsbanker med sin föreslagna kryptovaluta, Vågen. För att vara säker, Facebook har stött på en storm av skepsis kopplat till oro för integritet och potentialen för penningtvätt och annan olaglig användning. Flera stora initiala supportrar, inklusive Visa och Mastercard, har backat.

Men Duffie säger att Vågen kan ha en enorm inverkan, för bättre eller sämre, om tillsynsmyndigheterna tillåter det att gå framåt, eftersom det omedelbart skulle vara tillgängligt för det sociala nätverkets 2,4 miljarder användare.

"Det finns ett kyckling-och-ägg-problem med nya valutor, eftersom ingen vill använda en förrän många andra också använder den, " Duffie noterar. "Men så snart Facebook släpper Libra, det skulle börja med 2,4 miljarder potentiella användare. Det kommer inget annat som lätt kan få de skaleffekterna."

Även om Libra aldrig startar, Duffie förutspår att kombinationen av teknik, ekonomi, och påtryckningar från allmänheten kommer att undergräva det grepp som konventionella banker nu har om det världsomspännande betalningssystemet.

Europeiska unionen beordrade nyligen affärsbanker att tillhandahålla data till icke-bankbaserade betalningsföretag som skulle göra det möjligt för dem att konkurrera mer direkt. I USA, Federal Reserve undersöker möjligheten att lansera ett eget snabbbetalningssystem.

"De smartaste bankerna kommer att vara i framkant av detta, men andra kommer att vara ovilliga att kannibalisera sina mycket lönsamma franchiseavtal, säger Duffie. Till den senare, han skickar denna varning:"Framtiden kommer, och det är inte bra."