Chicagos lärare är i strejk som har avbrutit undervisningen för stadens folkskoleelever sedan den 17 oktober.

Lärare i landets tredje största skoldistrikt vill ha högre lön och förbättrade förmåner. Men de vill också minska antalet klassrum med stort antal elever, toppklasser för 20 elever på dagis, 24 i lågstadiet och 28 i mellan- och högstadiet.

En sådan förändring skulle kräva fler lärare.

Skulle det också göra skillnad för barn?

Jag har studerat hur skolor kan öka elevernas prestationer i mer än två decennier och jag har funnit att mindre klasser är bättre för eleverna. Detta är särskilt fallet i de tidiga årskurserna och för elever från låginkomstfamiljer.

Tyvärr, fastän, det är omöjligt att säga vilken klassstorlek mellan 15 och 40 som är idealisk. Dock, bevisen tyder på att varje minskning av klassstorleken inom detta intervall leder till att barn lär sig mer.

Granska forskningen

Många faktorer påverkar utbildningsresultaten.

Totala utgifter, klassstorlek och lärarkvalitet är viktiga. Så är en skolas kultur, inklusive hur skolpersonal arbetar tillsammans och lär av varandra, och hur de svarar på elevernas behov. Egenskaperna hos en elevs klasskamrater spelar roll, liksom passformen mellan eleven och hennes lärare.

En randomiserad studie utförd av forskaren Helen Pate Bain och hennes kollegor i Tennessee i mitten av 1980-talet, kallas Project STAR, gav det starkaste beviset hittills på att barn lär sig mer när de går i mindre klasser.

Forskarna slumpmässigt tilldelade nästan 12, 000 elever och deras lärare på dagis till tredje klass i 79 skolor till klasser med 13-17 elever eller 22-25 elever.

Resultaten var tydliga:elever i de mindre klasserna presterade betydligt bättre på matte- och läsprov, med en vinst på 4 percentilpoäng eller mer. Fördelarna med mindre klasser var ännu större i skolor med låginkomstelever.

Nyare forskning tyder på att fördelarna med att undervisas i mindre klasser kvarstår långt efter att eleverna har gått vidare till nästa årskurs. De blir mer benägna att slutföra gymnasiet och gå på college och mindre benägna att sluta bli föräldrar i tonåren, för att nämna några av de mest övertygande exemplen.

Många andra forskare som har studerat effekten av mindre klasser i Wisconsin, Sverige och Israel har hittat liknande kopplingar.

Men bevisen är inte helt klara. Även om den mesta forskningen pekar på att elever klarar sig bättre när de undervisas i små klasser, vissa studier har inte funnit några fördelar.

Och det finns en stor lucka i den här forskningen. De flesta studier har undersökt hur klassstorlek påverkar lärande i grundskolan, ger liten insikt när administratörer och beslutsfattare fattar beslut om klassstorlekar för mellan- och gymnasieelever.

Jämför ideal och verklighet

I teorin, minst 19 delstatsregeringar har infört mandat i klassstorlek baserat på klassrumsmedelvärden, och ytterligare 10 har bindande sådana som kräver att skolor eller distrikt upprätthåller ett fastställt medelvärde.

I verkligheten, dessa regler varierar kraftigt när det gäller finansiering, verkställighet och hur myndigheterna mäter klassstorlek.

Till exempel, i teorin, Texas har en maximal klassstorlek på 22 för dagis till och med fjärde klass, men undantag som tillåter klasser att ha ett större antal elever är lätta att få. Delaware kräver ett förhållande på 22 elever per lärare, men det räknar klassrumsinstruktionsassistenter som en halv lärare.

Att minska antalet elever i varje klassrum kräver att man anställer fler lärare, vilket i sin tur, innebär att lägga mer pengar på löner och förmåner. I vissa fall, de extra lärare som anställts kanske inte är lika effektiva som de som redan finns i byggnaden. En strikt begränsning av klassstorleken kan också driva upp byggkostnaderna för skolan när det inte finns tillräckligt med klassrum för att ta emot elever som delas upp i fler grupper.

Det är också omöjligt att behålla konsekventa storlekar i klasserna, speciellt i de tidiga årskurserna, eftersom grundskolor tenderar att vara relativt mindre.

Säg att en skola hade 71 förstaklassare, med en klassstorlek på 24. De skulle kunna gruppera dem i två klassrum med 24 elever och ett annat med 23. Men om nästa år en familj med tvillingar flyttar till ett närliggande område, höja antalet andraklassare till 73 elever, skolan skulle sluta med tre klassrum i andra klass med 18 elever och ett annat med 19.

Att ta det steget istället för att dela upp dem i två klassrum med 24 elever och ett annat med 25 kan kräva att man anställer en ny lärare. Skoladministratörer kan i den här situationen hävda – med rätta – att ytterligare en elev inte skulle göra någon större skillnad när det gäller vad dessa andraklassare skulle lära sig det året. På samma gång, dessa elever kan sluta dra nytta av att ha färre klasskamrater.

Mitt exempel antar att ett extra klassrum är tillgängligt, och ytterligare en behörig lärare kan anställas. Så är det inte alltid.

Ta hänsyn till Kaliforniens prejudikat

Kalifornien antog ett frivilligt program för minskning av klassstorlekar 1996 som dramatiskt minskade klassstorlekarna på dagis till tredje klass i hela staten. För att följa de nya reglerna som begränsar dessa klasser till 20 elever, skolor var tvungna att anställa 30, 000 nya lärare.

Många av de nyanställda saknade erfarenhet och standardlegitimation för undervisning. Barn, åtminstone till en början, fick inte så mycket som förväntat av att gå i mindre klasser eftersom några av de nya lärarna inte var lika bra som de som anställdes innan reglerna ändrades.

Och eftersom det inte fanns tillräckligt med klassrum för att rymma dem, många skolor klarade sig med de bärbara strukturerna som ibland kallas "relocatables" eller trailers.

Kalifornien rullade tillbaka detta krav under den stora lågkonjunkturen. Senast 2012, många skolor hade 30 eller fler barn i ett klassrum. Wyoming, likaså, har minskat sitt ambitiösa mål att inte ha fler än 16 barn på sin dagis genom klassrum i tredje klass för att spara pengar.

Utan frågor, klassstorleken spelar roll. Men när man står inför begränsningar som byggnadsstorlekar och snäva budgetar, valet att minska klassstorleken kan vara svårt att upprätthålla.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.