En konstnärs föreställning om en gammal släkting till dagens noshörning som plaskar genom en bäck bredvid sköldpaddor och fiskar i Yukon. Kredit:Julius Csotonyi
1973, en lärare vid namn Joan Hodgins tog med sina elever på en vandring nära Whitehorse i Kanadas Yukon Territory. I processen, hon skrev historia för denna kyliga region.
Medan vi utforskar avfallet som lämnats efter av en numera nedlagd koppargruva, Hodgins och hennes elever snubblade över några fragment av fossiler – bitar och bitar av vad som verkade vara tänder vid sidan av benbitar.
De gamla fragmenten av tänder var så små och i så dåligt skick att "de flesta paleontologer kanske inte har plockat upp dem, " sa Jaelyn Eberle, en curator för fossila ryggradsdjur vid University of Colorado Boulders Museum of Natural History.
Men det gjorde Hodgins. Nu, mer än 40 år efter lärarens ödesdigra vandring, ett internationellt team ledd av Eberle använde modern teknik för att identifiera ursprunget till dessa gåtfulla fossiler.
I en studie publicerad idag, Eberle och hennes kollegor rapporterar att de fossila tandfragmenten troligen kom från käken på en sedan länge utdöd kusin till dagens noshörning. Detta kraftiga djur kan ha trampat genom skogarna i nordvästra Kanada för ungefär 8 till 9 miljoner år sedan.
Och det är en första:Innan noshörningsupptäckten, paleontologer hade inte hittat ett enda fossilt ryggradsdjur som går tillbaka till denna tidsperiod i Yukon.
"I Yukon, vi har lastbilslass med fossiler från istidens däggdjur som ulliga mammutar, uråldriga hästar och grymma lejon, sa Grant Zazula, en medförfattare till den nya studien och Yukon Government-paleontolog. "Men det här är första gången vi har några bevis för forntida däggdjur, som noshörningar, som går före istiden."
Serie fossiler återvunna från Yukon. De är bitar av skal från två olika arter av sköldpaddor (överst), ett fossil från en släkting till en modern gäddfisk (mitten) och två fragment av gamla noshörningständer (nederst). Kredit:Grant Zazula
Det är en lucka i fossilregistret som forskare har varit angelägna om att fylla.
För att förstå varför, föreställ dig jorden under tertiärperioden, en tidsrymd som började efter att dinosaurierna dog ut och slutade för cirka 2,6 miljoner år sedan. I den åldern, en landbro som heter Beringia förband vad som idag är Ryssland och Alaska.
Paleontologer tror att djur av alla slag, inklusive mammutar och noshörningar, hällde över den där bron.
Det finns bara ett problem:Yukons geologi och miljö, som satt i centrum för den massinvandringsvägen, är inte gynnsam för att bevara fossiler från landdjur.
"Vi vet att en landbro måste ha varit i drift under stora delar av de senaste 66 miljoner åren, " sa Eberle. "Fångsten är att hitta fossiler på rätt plats vid rätt tidpunkt."
I detta fall, människorna på rätt plats och vid rätt tidpunkt var en Yukon-lärare och hennes elever.
När Eberle först såg Hodgins fossila tänder, nu inrymt i Yukon Government fossilsamlingar i Whitehorse, hon trodde inte att hon kunde göra så mycket med dem.
Emalj från ett fragment av en uråldrig noshörningstand sedd under ökande förstoringsnivåer. Kredit:Jaelyn Eberle
Sedan landade hon och hennes kollegor på en idé:Eberle lade en av de små bitarna under ett verktyg som kallas svepelektronmikroskop som kan avslöja tandemaljens struktur i otrolig detalj.
Hon förklarade att däggdjurens tänder inte alla är likadana. Kristallerna som utgör emaljen kan växa efter olika mönster hos olika typer av djur, lite som ett tandfingeravtryck. Yukon tandemaljen, laget hittade, bar de kontrollanta tecknen på att komma från en släkting till noshörningen.
"Jag hade inte trott att emalj kunde vara så vacker, sa Eberle.
Metoden är inte tillräckligt detaljerad för att bestämma den exakta arten av noshörning. Men, om detta djur liknade sin samtid i söder, Eberle sa, den kan ha varit ungefär lika stor eller mindre än dagens svarta noshörningar och bläddrat på löv för näring. Den hade förmodligen inte heller något horn på nosen.
Gruppen tittade också på en samling fossiler som hittats vid sidan av noshörningens tandflisor. De tillhörde två arter av sköldpaddor, en gammal hjortsläkting och en gäddfisk. Upptäckten av sköldpaddorna, särskilt, indikerade att Yukon hade ett varmare och blötare klimat än det har idag.
Hodgins, nu pensionerad, är spänd på att se vad som blev av fossilerna hon och hennes elever upptäckte för mer än 40 år sedan:Det är "bara så underbart att lära sig vad som har utvecklats med dem för länge sedan, " Hon sa.
Eberle tillade att Yukons nyupptäckta noshörningsbor är ett bevis på museernas betydelse.
"Det faktum att dessa exemplar upptäcktes i Yukon museums samling gör att jag verkligen vill spendera mer tid i andra samlingar, inklusive på CU Boulder, letar efter den här typen av upptäckter som finns där men som inte har haft rätt ögon på dem än, sa Eberle.
