Arkeologer som arbetar i två italienska grottor har upptäckt några av de tidigaste kända exemplen på forntida människor som använder ett lim på sina stenverktyg – ett viktigt tekniskt framsteg som kallas "hafting".

Den nya studien, som inkluderade CU Boulders Paola Villa, visar att neandertalare som bodde i Europa för omkring 55 till 40 tusen år sedan reste bort från sina grottor för att samla kåda från tallar. De använde sedan det klibbiga ämnet för att limma stenverktyg på handtag gjorda av trä eller ben.

Fynden lägger till en växande mängd bevis som tyder på att dessa kusiner till Homo sapiens var smartare än vissa har gjort dem till.

"Vi fortsätter att hitta bevis för att neandertalarna inte var sämre primitiver utan var ganska kapabla att göra saker som traditionellt bara har tillskrivits moderna människor, sa Villa, motsvarande författare till den nya studien och en adjoint curator vid CU Museum of Natural History.

Den insikten, tillade hon, kom från en slumpmässig upptäckt från Grotta del Fossellone och Grotta di Sant'Agostino, ett par grottor nära stränderna på det som nu är Italiens västkust.

Dessa grottor var hem för neandertalare som levde i Europa under mellanpaleolitikum, tusentals år innan Homo sapiens satte sin fot på kontinenten. Arkeologer har upptäckt mer än 1, 000 stenverktyg från de två platserna, inklusive bitar av flinta som inte mätte mycket mer än en tum eller två från ände till ände.

I en nyligen genomförd studie av verktygen, Villa och hennes kollegor lade märke till en märklig rest på bara en handfull av flintan – bitar av vad som verkade vara organiskt material.

"Ibland är det materialet bara oorganiskt sediment, och ibland är det spåren av limmet som används för att hålla verktyget i dess uttag", sa Villa.

Att få reda på, studiens huvudförfattare Ilaria Degano vid universitetet i Pisa genomförde en kemisk analys av 10 flintor med hjälp av en teknik som kallas gaskromatografi/masspektrometri. Testerna visade att stenredskapen hade belagts med harts från lokala tallar. I ett fall, att hartset också hade blandats med bivax.

Villa förklarade att de italienska neandertalarna inte bara tog till sina bara händer för att använda stenredskap. I åtminstone vissa fall, de fäste också dessa verktyg på handtagen för att ge dem bättre köp när de vässade träspjut eller utförde andra uppgifter som att slakta eller skrapa läder.

"Du behöver stenverktyg för att skära av grenar från träd och göra dem till en spets, sa Villa.

Fyndet är inte det äldsta kända exemplet på neandertalare i Europa – två flingor som upptäckts i Campitello-brottet i centrala Italien är före det. Men det tyder på att denna teknik var vanligare än tidigare trott.

Förekomsten av skaft ger också fler bevis på att neandertalare, som deras mindre mänskliga släktingar, kunde göra upp en eld när de ville ha en, Villa sa - något som forskare länge har diskuterat. Hon sa att tallharts torkar när det utsätts för luft. Som ett resultat, Neandertalarna behövde värma den över en liten eld för att göra ett effektivt lim.

"Detta är ett av flera bevis som starkt indikerar att neandertalarna var kapabla att göra eld när de behövde det, sa Villa.