Av sex eller flera olika arter av tidiga människor, alla tillhör släktet Homo, bara vi Homo sapiens har lyckats överleva. Nu, en studie som rapporterats i tidskriften En jord den 15 oktober, genom att kombinera klimatmodellering och fossila rekord i sökandet efter ledtrådar till vad som ledde till alla dessa tidigare utrotningar av våra forntida förfäder, tyder på att klimatförändringar – oförmågan att anpassa sig till antingen uppvärmning eller kylande temperaturer – sannolikt spelade en viktig roll för att försegla deras öde.

"Våra resultat visar att trots tekniska innovationer inklusive användning av eld och raffinerade stenverktyg, bildandet av komplexa sociala nätverk, och – i fallet med neandertalare – till och med tillverkning av limmade spjutspetsar, anpassade kläder, och en god del kulturellt och genetiskt utbyte med Homo sapiens, tidigare Homo-arter kunde inte överleva intensiva klimatförändringar, " säger Pasquale Raia från Università di Napoli Federico II i Napoli, Italien. "De försökte hårt; de tog sig till de varmaste platserna i räckhåll när klimatet blev kallt, men i slutet av dagen, det räckte inte."

För att belysa tidigare utrotningar av Homo-arter inklusive H. habilis, H. ergaster, H. erectus, H. heidelbergensis, H. neanderthalensis, och H. sapiens, forskarna förlitade sig på en högupplöst tidigare klimatemulator, som ger temperatur, regn, och andra data under de senaste 5 miljoner åren. De tittade också på en omfattande fossildatabas som spänner över mer än 2, 750 arkeologiska dokument för att modellera utvecklingen av Homo-arters klimatnisch över tiden. Målet var att förstå klimatpreferenserna hos dessa tidiga människor och hur de reagerade på förändringar i klimatet.

Deras studier ger robusta bevis för att tre Homo-arter - H. erectus, H. heidelbergensis, och H. neanderthalensis – förlorade en betydande del av sin klimatnisch precis innan de dog ut. De rapporterar att denna minskning sammanföll med kraftig, ogynnsamma förändringar i det globala klimatet. I fallet med neandertalarna, saker och ting förvärrades sannolikt ännu värre av konkurrensen med H. sapiens.

"Vi blev förvånade över regelbundenhet i effekterna av klimatförändringar, " säger Raia. "Det var kristallklart, för de utdöda arterna och bara för dem, att klimatförhållandena var alldeles för extrema precis innan utrotningen och bara i det specifika ögonblicket."

Raia noterar att det finns osäkerhet i paleoklimatisk rekonstruktion, identifiering av fossila rester på artnivå, och åldrandet av fossila platser. Men, han säger, de viktigaste insikterna "stämmer under alla antaganden." Fynden kan fungera som en slags varning för människor idag när vi står inför oöverträffade förändringar i klimatet, säger Raia.

"Det är oroande att upptäcka att våra förfäder, som inte var mindre imponerande i termer av mental kraft jämfört med någon annan art på jorden, kunde inte motstå klimatförändringarna, " sa han. "Och vi upptäckte att precis när vår egen art sågar grenen vi sitter på genom att orsaka klimatförändringar. Jag personligen tar detta som ett dånande varningsmeddelande. Klimatförändringarna gjorde Homo sårbar och olycklig i det förflutna, och det här kanske bara händer igen."