Reid Ferring, professor vid University of North Texas Department of Geography and the Environment, är en del av ett internationellt team av forskare som har utvecklat en banbrytande metod för att identifiera djurens kön och art i fossiler som är mer än en miljon år gamla.

"Det här är väldigt spännande eftersom vår nuvarande metod för att bestämma kön och art, undersökning av extraherat DNA, var begränsad till cirka 200, 000 år. Genom paleoproteomik, studiet av gamla proteiner, vi kan nu se tillbaka över en miljon år, sa Ferring.

Ferring tror att paleoproteomik kommer att visa sig vara nyckeln för att etablera den evolutionära linjen mellan de tidigaste hominiderna och den moderna människan. Anledningen, enligt Ferring, är att proteiner som kollagen, som finns i senor, ligament, hud, ben och tänder, varar mycket längre än DNA i fossiliserat material.

"Vi har tusentals hominidfossiler i samlingar och museer runt om i världen från alla tidsperioder, " sa han. "Vi har fem kompletta skallar från Dmanisi-platsen i landet Georgia som jag vet är nästan två miljoner år gamla. Det finns så många prover som nu kan märkas och särskiljas mellan arter av samma linje. Vi är på gränsen till att lära oss mycket mer om våra förfäder och oss själva än någon gång i historien."

Ferring tillade att genombrottet kom när teamet kunde prova kollagen från 1,7 miljoner år gamla fossila djurtänder som hittades på Dmanisi-platsen. Att använda det proteinet, teamet fastställde att djuret var en Stephanorhinus , en utdöd form av noshörning. Laget kunde då passa den Stephanorhinus in i den moderna noshörningens evolutionära linje och skilja den från de som kom före och efter.

Palaeoproteomics är ett mycket nytt område och, som sådan, forskare är mycket noggranna med att dokumentera och bekräfta varje del av processen. Ferring var en av mer än 40 framstående forskare av olika specialiteter, nationaliteter och bakgrunder som deltog i det banbrytande projektet.

"Jag togs in inte för att jag är expert på uråldriga proteiner, men eftersom jag är en geolog och arkeolog som har arbetat på platsen i Dmanisi varje sommar de senaste 27 åren, " Sa Ferring. "Hela ytan av platsen är täckt med ruiner från bronsåldern och medeltida strukturer inklusive en fästning och en ortodox kyrka från sjunde århundradet. Allt material vi grävde ut hittades under 20 fot vulkanisk aska som innehöll tusentals djurben och artefakter."

Som projektgeolog, Ferring dokumenterade och profilerade sedimenten i området för det ursprungliga fyndet för att ge sammanhang för allt material som daterades och fossilerna som återfanns. Baserat på fyndets djup och typen av mineral som omger det, han kunde placera åldern på Stephanorhinus tänder som är mer än 1,7 miljoner år gamla.

I september, journalen Natur tryckte ett papper med titeln "Early Pleistocene Enamel Proteome from Dmanisi Resolves Stephanorhinus Phylogeny" som beskriver de metoder som används och data som samlats in av den internationella Stephanorhinus team. Tidningen var medförfattare av Ferring.