Från att skriva papper till att svara på e-post, det är vanligt att kontorsanställda jonglerar med flera uppgifter samtidigt. Men dessa ständiga avbrott kan faktiskt skapa sorg och rädsla och så småningom, en spänd arbetsmiljö, enligt en ny studie som syftar till att förstå vad som formar den känslomässiga kulturen på en arbetsplats.

"Människor upplever inte bara stress med multitasking, men deras ansikten kan också uttrycka obehagliga känslor och det kan få negativa konsekvenser för hela kontorskulturen, " sa studie senior författare Ioannis Pavlidis, chef för Computational Physiology Laboratory vid University of Houston.

Pavlidis, tillsammans med Gloria Mark vid University of California Irvine och Ricardo Gutierrez-Osuna vid Texas A&M University, använde en ny algoritm, baserat på samförekomstmatriser, att analysera blandade känslor som manifesteras i ansiktena på så kallade kunskapsarbetare mitt i ett uppsatsskrivande. En grupp svarade på en enda grupp e-postmeddelanden innan de började skriva, vilket begränsar mängden distraktion, medan den andra gruppen ofta avbröts för att svara på mejl när de kom in.

Resultaten publiceras i Proceedings of the 2020 CHI Conference on Human Factors in Computing Systems.

"Individer som ägnade sig åt multitasking verkade betydligt sorgligare än de som inte gjorde det. Intressant nog, sorg tenderade att blandas med en touch av rädsla i multitasking-kohorten, ", sa Pavlidis. "Multitasking medför en betungande mental belastning och är förknippad med förhöjd stress, som verkar utlösa den visade sorgen. Den samtidiga uppkomsten av rädsla är spännande och beror sannolikt på undermedveten förväntan om nästa störning, ", tillade han. Eftersom multitasking är en utbredd praxis, uppvisningen av dessa negativa känslor kan bestå under hela arbetsdagen för många människor. Det är detta allestädes närvarande, fenomenets kontinuerliga och ihållande karaktär som gör det till en så farlig "klimatskapare", betonade forskarna.

Ansiktsuttrycken hos de arbetare som svarade på e-postmeddelanden i en grupp förblev mestadels neutrala under loppet av deras oavbrutna skrivuppgift. Dock, det fanns ett element av ilska under den separata e-postuppgiften, kanske tillskrivas insikten om hur mycket arbete som krävs för att behandla alla e-postmeddelanden i en session, teoretiserar forskarna. Den goda nyheten är att e-postbatchning är lokaliserad i tid och därför varar dess känslomässiga effekter inte länge. Lösningar är möjliga i detta fall; teamet föreslår att man adresserar e-postbatchen vid ett senare tillfälle när det är den enda uppgiften att svara på e-postmeddelanden, inser att det inte alltid kommer att vara möjligt på grund av press på kontoret.

Negativa känslor – särskilt i öppna kontorsmiljöer – kan få betydande konsekvenser för företagskulturen, enligt tidningen. "Emotionell smitta kan spridas i en grupp eller på arbetsplatsen genom påverkan av medvetna eller omedvetna processer som involverar emotionella tillstånd eller fysiologiska reaktioner."

Efter att ha återgått till det normala efter covid-19-krisen, resultaten tyder på att organisationer bör vara uppmärksamma på multitasking-praxis för att säkerställa en sammanhållen arbetsmiljö. "För närvarande, en spännande fråga är vad den känslomässiga effekten av multitasking hemma skulle vara, dit kunskapsarbetare flyttade sin verksamhet under covid 19-pandemin, sa Pavlidis.