En sandstensplatta uppskattad för sina detaljerade dinosauriefotspår kan också innehålla spåret efter en seglingssten eller "vandrande sten". Paleontologen Paul Olsen från Lamont-Doherty Earth Observatory meddelade denna upptäckt i en presentation vid mötet med American Geophysical Union på måndagen. Han och hans kollegor tror att spåret av vandringsklippan är bevis på en kort frysning i tropikerna för cirka 200 miljoner år sedan - det första beviset på att vulkaniska vintrar nådde in i de fuktiga tropikerna under dinosaurietidens gryning.

Plattan har visats sedan 1896 - senast i Dinosaur State Park i Connecticut, staten där den ursprungligen upptäcktes. Den visar upp de fjällande fotspåren från en Brontosaurus föregångare som levde i tropikerna under den tidiga juraperioden. Men ingen lade märke till den seglande stenbanan förrän Olsen och hans kollegor kom med 2017.

Segelstenar är stenar och stenblock rör sig över platta landskap utan hjälp av gravitationen, människor, eller djur, carving spår när de går. Hur rör de sig? Forskare känner till två sätt:genom att glida på tjock, slemmiga mikrobiella mattor, och när de pressas av tunna inlandsisar som tillfälligt bildas över grunda sjöar.

Forskarna kan inte med säkerhet säga om det var en segelsten eller flera som skrapade just denna yta, men vad det än var, den var tillräckligt tung för att gräva betydande spår i den gamla leran. Ett tungt föremål kräver en tjock mikrobiell matta för att smörja dess rörelse, men om en så tjock matta fanns, det skulle ha förhindrat de detaljerade dinosauriefotspåren från att bildas.

"När den mikrobiella mattan blir tjock, det skyddar faktiskt leran från detaljerna i foten, " förklarar Olsen. Dessutom, han lägger till, ytan har inte några av de vanliga märkena av en tjock mikrobiell matta.

Det lämnade den andra förklaringen:att föremålet knuffades av is. Det var förvånande, eftersom banan lades ner när Connecticut låg på ungefär samma breddgrad som den moderna halvön Yucatan. Platsen låg på en relativt låg höjd som skulle ha upplevt ett tropiskt klimat, och under större delen av början av dinosauriernas tidsålder, många av djuren och växterna i regionen var frostintoleranta. "Det finns inga skäl att tro att frysning skulle vara en normal situation där, säger Olsen.

Dock, han och hans kollegor har en potentiell förklaring. Sandstenen deponerades under det sista av en serie utbrott som orsakade en massutrotning. Utbrotten sprängde också enorma mängder svavel aerosoler i atmosfären som sannolikt producerade korta perioder av global kylning, genom att skydda jorden från att ta emot en normal mängd solljus. Dock, paleoklimatologer vet inte hur mycket svavel som dumpades i atmosfären eller hur mycket avkylning som inträffade. Det nya fyndet tyder på att planeten kan ha svalnat till en sådan grad att även tropikerna frös.

"Detta kan vara bevis på kylningen orsakad av vulkanvintern, säger Olsen.

Om den massiva kylningshändelsen nådde tropikerna, det är möjligt att dinosauriernas fjädrar gav isolering som hjälpte dem att överleva kylan.

På global skala, frysförhållandena under denna tid utplånade stora oisolerade reptiler på land, öppna upp ekologiskt utrymme för isolerade dinosaurier att dominera planeten.

Olsen varnar för att den vulkaniska vintertolkningen är "inte är järnklädd, " eftersom teamet inte helt kan utesluta möjligheten att mikrobiella mattor tillät stenarna att segla.

Lyckligtvis, det finns ett sätt att lösa mysteriet:om det fanns tunna inlandsisar i denna region, sedan flyttade de troligen andra stenar också. "Om du kunde hitta dem röra sig synkront, det skulle verkligen tyda på att det var is, utan en fråga, säger Olsen.

Teamet upptäckte också fotspåren från ett primitivt däggdjur i samma sandstensplatta, som på liknande sätt hade gått obemärkt förbi i mer än 100 år. Däggdjuret, seglingssten, och dinosaurie passerade troligen samma plats inom några dagar eller veckor efter varandra.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.