När demonstranter använder sociala medier för att väcka uppmärksamhet och enas, makthavare kan svara med twittrande taktik utformad för att distrahera och förvirra, enligt ett team av statsvetare.

I en studie av Twitter-interaktioner under Venezuelas protester 2014, där medborgare uttryckte motstånd mot regeringsledare och efterlyste förbättringar av deras levnadsstandard, demonstranternas tweets fokuserade främst på själva protesten, medan de tweets som utfärdats av den styrande regimen täckte mer skilda ämnen. Teamet tillade att detta kan innebära att regimer blir mer kunniga i sin användning av sociala medier för att hjälpa till att undertrycka massrörelser.

"När vi började göra den här studien hade det varit mycket optimism om sociala mediers förmåga att skapa revolutioner över hela världen, som den arabiska våren och färgrevolutionerna i Europa, sa Kevin Munger, biträdande professor i statsvetenskap och social dataanalys, Penn State. "Men det verkar som, i efterhand, detta var resultatet av kortvarig ojämvikt mellan massornas kapacitet att använda denna teknik och den begränsade kapaciteten hos dessa eliter att använda den. Många av dessa eliter har kanske inte hängt med i modern kommunikationsteknik och blivit fångade ovetandes. Så, under den korta tiden, sociala medier gav bättre resultat för revolutioner och massrörelser."

Forskarna, som publicerade sina rön i ett färskt nummer av Statsvetenskaplig forskning och metoder , specifikt undersökt sociala medier från både Venezuelas regim och dess opposition. Efter Venezuelas president Hugo Chavez död i början av 2013, Nicolas Maduro, Chavez vicepresident, vann ett särskilt val. Efter hans val, massprotester utbröt relaterade till ekonomisk nedgång och ökad brottslighet.

I sin analys, forskarna noterade att regimen plötsligt ändrade sin Twitter-strategi efter att protester svepte över landet. Ämnena för regimens tweets blev ännu mer varierande än vanligt – inklusive ämnen som trädplanteringsevenemang – och tog ofta inte upp protesterna alls, enligt Munger, som är associerad med Penn State's Institute for Computational Data Sciences, som förbinder Penn State-fakulteten med avancerade och superdatorresurser.

När protesterna fortsatte, dock, forskarna sa att oppositionen också blev mindre fokuserad, vilket forskarna menar kan ha varit en reaktion på regimens strategi för sociala medier.

Det sätt som uppmärksamhet fungerar på sociala nätverk ger en inblick i varför strategin för att distrahera medborgare kan vara effektiv, tillade Munger, som arbetade med studien medan han var doktorand i politik vid New York University.

"Att ha effektiva protester, du måste ha massor av människor samordnade på ett enda meddelande, så spridning av andra berättelser stör den koordinationsprocessen, ", sa Munger. "Att kunna sprida tvivel är effektivt. Du behöver inte få folk att älska din regim, du behöver bara människor som är mindre övertygade om den enda berättelsen."

Regimen verkade också utveckla en mer sofistikerad metod för att använda hashtags, som är ord eller fraser som börjar med ett hash-tecken—#—som ofta används av sociala medier för att hjälpa användare att bättre identifiera och följa konversationer om vissa ämnen. Regimen använde långa hashtags, i motsats till de kortare hashtaggarna som är vanligare, för att främja distraktion bland protestgrupperna.

Till exempel, regimen lade till hashtaggen – #RodillaEnTierraConNicolásMaduro – till sina tweets, som översätter, på engelska, till "knä på marken med Nicolás Maduro." Detta representerar en mer uppifrån-och-ned-strategi för att använda Twitter för att stimulera support, jämfört med demonstranternas gräsrotsstrategi nerifrån och upp.

"Det är inte en hashtagg som enskilda demonstranter skulle komma på, och inte bara för att det nämner oppositionsledaren, men eftersom det mer är ett fokusgrupptestat sätt att specifikt främja en berättelse, " sa Munger. "Oppositionen använde korta hashtags för att samordna olika grupper på ett enda meddelande. Men, vi ser regimens långa hashtags som ett uttryckligt försök från dem att skapa ett nytt diskussionsämne."

Forskarna använde en datorapplikation för att hjälpa dem att undersöka Twitter-kontona för 65 lagstiftare i linje med regimen, och konton för 56 oppositionsledare. De undersökte tweetarna från den 19 december, 2013, till 29 maj, 2014, när protesterna avtagit avsevärt.

Venezuela presenterade ett unikt forskningstillfälle att studera användningen av Twitter i protester, sa Munger. Landet hade en av de högsta adoptionsfrekvenserna för Twitter i världen vid den tiden. Landet hade också ett stort oppositionsparti i regeringen så forskarna kunde identifiera de två distinkta grupperna och deras olika meddelandestrategier.