Homo erectus , en av moderna människors direkta förfäder, var ett vandrande gäng. Efter att arten spreds från Afrika för cirka två miljoner år sedan, det koloniserade den antika världen, som omfattade Asien och möjligen Europa.

Men cirka 400, 000 år sedan, Homo erectus i huvudsak försvunnit. Det enda undantaget var en plats som heter Ngandong, på den indonesiska ön Java. Men forskare kunde inte komma överens om en exakt tidsperiod för platsen - förrän nu.

I en ny studie publicerad i tidskriften Natur , ett internationellt team av forskare under ledning av University of Iowa; Macquarie University; och Institute of Technology Bandung, Indonesien, datum den senaste existensen av Homo erectus vid Ngandong mellan 108, 000 och 117, 000 år sedan.

Forskarna tidsstämplade platsen genom att datera djurfossiler från samma benbädd där 12 Homo erectus dödskalle och två skenben hade hittats, och daterade sedan de omgivande landformerna – mestadels terrasser under och ovanför Ngandong – för att upprätta en korrekt registrering av urmänniskans möjliga sista ställning på jorden.

"Den här webbplatsen är det senaste kända utseendet på Homo erectus finns var som helst i världen, " säger Russell Ciochon, professor vid institutionen för antropologi i Iowa och medförfattare till studien. "Vi kan inte säga att vi daterade utrotningen, men vi daterade den senaste förekomsten av det. Vi har inga bevis Homo erectus bodde senare än så någon annanstans."

Forskargruppen presenterar 52 nya åldersuppskattningar för Ngandong-bevisen. De inkluderar fossila djurfragment och sediment från den återupptäckta fossilbädden där originalet Homo erectus lämningar hittades av holländska lantmätare på 1930-talet, och en sekvens av datum för flodterrasserna under och ovanför fossilplatsen.

Dessutom, forskarna fastställde när berg söder om Ngandong först reste sig genom att datera stalagmiter från grottor i södra bergen. Detta gjorde det möjligt för dem att avgöra när Solofloden började strömma genom Ngandong-platsen, och flodterrasssekvensen skapades.

"Du har den här otroliga mängden datum som alla är konsekventa, " säger Ciochon. "Detta måste vara rätt intervall. Det är därför det är så fint, tätt papper. Datingen är väldigt konsekvent."

"Problemen med dateringen av Ngandong kunde bara någonsin lösas genom en uppskattning av det bredare landskapet, " säger Kira Westaway, docent vid Macquarie University och en gemensam huvudförfattare på tidningen. "Fossiler är biprodukter av komplexa landskapsprocesser. Vi kunde spika platsens ålder eftersom vi begränsade fossilerna i flodavlagringen, flodterrassen, sekvensen av terrasser, och det vulkaniskt aktiva landskapet."

Det visar tidigare forskning av Ciochon och andra Homo erectus hoppade sin väg över den indonesiska skärgården, och anlände till ön Java för cirka 1,6 miljoner år sedan. Tidpunkten var bra:området runt Ngandong var mestadels gräsmark, samma miljö som vaggade arten i Afrika. Det fanns gott om växter och djur. Medan arten fortsatte att ta sig till andra öar, Java, det verkar som, sannolikt förblev hemma - eller åtminstone en mellanstation - för vissa grupper av arten.

Dock, runt 130, 000 år sedan, miljön i Ngandong förändrades, och det gjorde det också Homo erectus s förmögenheter.

"Det skedde en förändring i klimatet, " Ciochon förklarar. "Vi vet att faunan förändrades från öppet land, gräsmark, till en tropisk regnskog (som sträcker sig söderut från dagens Malaysia). Det var inte växterna och djuren det Homo erectus var van vid, och arten kunde helt enkelt inte anpassa sig."

Ciochon ledde en 12-medlem, internationellt team som grävde i Ngandong 2008 och 2010, tillsammans med Yan Rizal och Yahdi Zaim, de ledande forskarna från Tekniska Högskolan, Bandung, på utgrävningen. Med hjälp av anteckningar från de holländska lantmätarnas utgrävning på 1930-talet, teamet hittade originalet Homo erectus benbädd vid Ngandong och återexponerade den, samla in och datera 867 fossila djurfragment. Under tiden, Westaways team hade dejtat de omgivande landskapen, som terrasser, under tiden.

"Det var en slump" teamen arbetade på samma plats - en grupp vid fossilbädden, den andra gruppen som dejtar omgivningen, säger Ciochon.

"Med de uppgifter vi hade, vi kunde inte riktigt datera Ngandong-fossilerna, " Fortsätter Ciochon. "Vi hade dejter på dem, men de var minimiålder. Så, vi kunde inte riktigt säga hur gammal, även om vi visste att vi var i bollplanken. Genom att arbeta med Kira, som hade enorma mängder dejtingdata för terrasserna, berg, och andra landskapsdrag, vi kunde tillhandahålla exakta regionala kronologiska och geomorfa sammanhang för Ngandong-platsen."