Hade neandertalarna på sig baddräkter? Antagligen inte. Men en ny studie tyder på att några av dessa forntida människor kan ha tillbringat mycket tid på stranden. De kan till och med ha dykt ner i Medelhavets svala vatten för att samla musslorna.

Fynden kommer från Grotta dei Moscerini, en pittoresk grotta som ligger bara 10 fot ovanför en strand i det som idag är regionen Latium i centrala Italien.

1949, arkeologer som arbetade på platsen grävde upp några ovanliga artefakter:dussintals snäckskal som neandertalarna hade plockat upp, formas sedan till vassa verktyg ungefär 90, 000 år sedan.

Nu, ett team ledd av Paola Villa vid University of Colorado Boulder har avslöjat nya hemligheter från dessa decennier gamla upptäckter. I forskning publicerad i dag i tidskriften PLOS ONE , hon och hennes kollegor rapporterar att neandertalarna inte bara samlade snäckor som låg ute på stranden. De kanske faktiskt höll andan och dykte efter de perfekta skalen för att möta deras behov.

Villa, en adjoint curator i CU Museum of Natural History, sa att resultaten visar att neandertalarna kan ha haft en mycket närmare koppling till havet än vad många forskare trodde.

"Det faktum att de utnyttjade marina resurser var något som var känt, " sa Villa. "Men tills nyligen, ingen ägnade det mycket uppmärksamhet åt det."

Grottupptäckter

När arkeologer först hittade skalverktyg i Grotta dei Moscerini, det kom som en överraskning. Medan neandertalarna är välkända för att tillverka spjutspetsar av sten, Det finns få exempel på att de förvandlar skal till verktyg.

Men fyndet var inget slumpmässigt. 1949 års utgrävning av grottan grävde fram 171 sådana verktyg, alla ventiler från skal som tillhör en lokal art av blötdjur som kallas den släta musslan (Callista chione). Villa förklarade att de gamla människorna använde stenhammare för att hugga bort dessa skal, bildar skäreggar som skulle ha hållit sig tunna och vassa under lång tid.

"Oavsett hur många gånger du retuscherar ett musselskal, dess skäregg förblir mycket tunn och vass, " Hon sa.

Men gjorde neandertalarna, som många strandgäster idag, bara samla dessa skal medan du tar en promenad längs sanden?

Att få reda på, Villa och hennes kollegor tittade närmare på de verktygen. I processen, de hittade något de inte förväntade sig. Nästan tre fjärdedelar av Moscerini-skalverktygen hade ogenomskinlig och lätt skavd exteriör, som om de hade slipats ner med tiden. Det är vad du förväntar dig att se, Villa sa, på snäckor som hade spolats upp på en sandstrand.

Resten av skalen hade en glänsande, slät exteriör.

De där skalen, som också tenderade att vara lite större, måste ha plockats direkt från havsbotten som levande djur.

"Det är mycket möjligt att neandertalarna samlade snäckor så långt ner som 2 till 4 meter, sa Villa. "Självklart, de hade ingen dykutrustning."

Forskare hittade också ett stort antal pimpstenar från grottan som neandertalarna hade samlat in och kan ha använt som slipverktyg. stenarna, Villa och hennes kollegor bestämde, sköljs in på Moscerini-stranden från vulkanutbrott som inträffade mer än 60 mil söderut.

Ska ta ett dopp

Hon är inte ensam om att måla en bild av strandälskande neandertalare.

I en tidigare studie, till exempel, ett team ledd av antropologen Erik Trinkaus identifierade beniga utväxter på öronen på några neandertalskelett. Dessa funktioner, kallas "simmarens öra, " kan hittas hos människor som utövar vattensport idag.

För Villa, fynden är ännu ett bevis på att neandertalarna var lika flexibla och kreativa som sina mänskliga släktingar när det gällde att försörja sig – en stark kontrast till deras representation i populärkulturen som en grov grottmänniskor som levde av att jaga eller röja mammutar.

"Folk börjar förstå att neandertalarna inte bara jagade stora däggdjur, ", sa Villa. "De gjorde också saker som sötvattensfiske och till och med skinndykning."

Andra medförfattare till den nya studien inkluderade forskare från det franska nationella centret för vetenskaplig forskning, universitetet i Genève, Roma Tre University, Sapienza-universitetet i Rom och universitetet i Pisa.