Fynd från en 700, 000 år gammalt fossilt ben tyder på att en nära släkting till de vanligaste sjöfågelarterna i Nordatlanten, den moderna dovekien, eller 'lilla alk, ' brukade trivas i Stilla havet och Japan.

Sjöfåglar är topprovdjur i det marina ekosystemet, och deras utbredning formas av många miljöfaktorer i havet. Som sådan, omfattande vetenskapliga undersökningar har genomförts om hur sjöfåglar reagerar på fluktuerande havsmiljöer i ekologiska och geologiska tidsskalor.

"Norra Stilla havet har varit en av de mest noggrant undersökta regionerna, men fossilregistret över sjöfåglar i Pleistocene-epoken, för cirka 2,6 till 0,01 miljoner år sedan, har varit ont om, " förklarar förstaförfattaren Junya Watanabe från Kyoto University's School of Science. "Detta har lett till en frustrerande brist på information under denna kritiska tidsperiod om ursprunget till moderna sjöfågelsamhällen."

På senare år har Watanabe och hans team hade undersökt havsfågelfossiler från flera platser i Chiba och Tokyo prefekturer, få ny insikt om det Pleistocene sjöfågelsamhället i regionen.

Gruppen hade lyckats identifiera 17 fossil som representerade minst 9 fågelarter:tre arter av ankor, en lomm, en albatross, en skärvatten, en skarv, en utdöd pingvinliknande sjöfågel som kallas mancalline alk, och en dovekie. De flesta av dessa arter kan hittas i regionen idag; dock, närvaron av en dovekie var helt oväntad.

Watanabe förklarar sina resultat publicerade i Journal of Vertebrate Paleontology .

"Först förvirrade det oss att fossilet inte matchade någon av Stillahavsalkarna, men när vi väl jämförde det med Atlanten, likheten med den moderna dovekien var uppenbar. Det är inte klart om det nuvarande fossilet är från samma art eller en mycket nära kusin, men vi är övertygade om att det åtminstone kommer från samma härstamning."

De duvor vi känner idag är mestadels begränsade till Nordatlanten och de arktiska haven, med sina sällsynta iakttagelser i Japan anses vara oavsiktliga besök. Med tanke på att sådana oavsiktliga besökare är osannolikt att bevaras som fossil, de nya rönen tyder på att duvor en gång var ganska vanliga i Japan och Stilla havet.

Han fortsätter, "Nu är frågan Varför duvor är så sällsynta i norra Stilla havet idag, det är nästan paradoxalt med tanke på deras överflöd i Nordatlanten. Den frågan förblir oförklarad, åtminstone tills återvinning och undersökning av ytterligare fossila material."

Intressant, lokala nedgångs- och utrotningshändelser i det förflutna är vanliga i många sjöfågelgrupper. Att dechiffrera möjliga orsaker till sådana händelser kräver integrering av kunskap från olika discipliner, inklusive paleontologi, paleoklimatologi, oceanografi och sjöfågelekologi. Watanabe och hans team ser detta som en utmanande men givande strävan.